+

© Interlune

Helium-3 ist auf der Erde knapp, ist aber auf dem Mond reichlich vorhanden. Ein Unternehmen will es abbauen und auf der Erde verkaufen.

Vor fast einem Jahrzehnt verabschiedete der US-Kongress ein Gesetz, das privaten amerikanischen Raumfahrtunternehmen die Rechte an den Ressourcen einräumt, die sie auf Himmelskörpern, einschließlich des Mondes, abbauen. Jetzt gibt es ein privates Unternehmen, das genau das zu tun gedenkt.

Das Unternehmen Interlune, das von zwei ehemaligen Führungskräften des von Jeff Bezos gegründeten Raumfahrtunternehmens Blue Origin und einem Apollo-Astronauten gegründet wurde, gab am Mittwoch (13. März) öffentlich bekannt, dass es 18 Millionen Dollar aufgebracht hat und die Technologie entwickelt, um Materialien vom Mond abzubauen und zurückzubringen. (Bezos ist Eigentümer der Washington Post.)

Interlune konzentriert sich insbesondere auf Helium-3, ein stabiles Isotop, das auf der Erde knapp, auf dem Mond jedoch reichlich vorhanden ist und als Brennstoff in Kernfusionsreaktoren verwendet werden könnte, aber auch als Antrieb für die Quantencomputerindustrie dienen könnte. Das in Seattle ansässige Unternehmen arbeitet seit etwa vier Jahren an dieser Technologie, und zwar zu einem Zeitpunkt, zu dem der kommerzielle Sektor gemeinsam mit der Nasa an dem Ziel arbeitet, eine dauerhafte Präsenz auf dem Mond und in dessen Umgebung aufzubauen.

Privates Unternehmen will Helium-3 auf dem Mond abbauen

Anfang dieses Jahres versuchten zwei kommerzielle Raumfahrzeuge im Rahmen eines Nasa-Programms, das Instrumente und Experimente sowie später Fracht und Rover auf die Mondoberfläche bringen soll, auf dem Mond zu landen. Der erste Versuch von Astrobotic, einem Unternehmen aus Pittsburgh, hatte ein Treibstoffleck und erreichte den Mond nicht. Der zweite, von Intuitive Machines aus Houston, landete zwar auf dem Mond, kam aber zu schnell an und kippte um. Dennoch war es das erste amerikanische Raumfahrzeug, das seit mehr als 50 Jahren sanft auf dem Mond landete, und es war das erste kommerzielle Fahrzeug, das dieses Kunststück vollbrachte.

Die Nasa plant für das kommende Jahr weitere Missionen, die nicht nur den Weg für die Rückkehr von Menschen auf den Mond ebnen sollen, sondern auch der Privatwirtschaft den Einstieg in den kommerziellen Betrieb ermöglichen sollen. Rob Meyerson, der frühere Präsident von Blue Origin, hat Interlune zusammen mit Gary Lai, einem weiteren ehemaligen Manager von Blue, und Harrison Schmitt, einem Geologen, der mit Apollo 17 zum Mond geflogen ist, gegründet. Weitere Mitglieder des Gründungsteams sind Indra Hornsby und James Antifaev, die in der Raumfahrtindustrie tätig sind.

In einem Interview sagte Meyerson, dass das Unternehmen beabsichtigt, die ersten zu sein, die Mondressourcen sammeln, zurückbringen und dann verkaufen und das Gesetz von 2015 testen. In der Quantencomputerindustrie, die einige ihrer Systeme bei extrem niedrigen Temperaturen betreiben muss, besteht eine große Nachfrage nach Helium-3, und Interlune hat bereits einen „Kunden gefunden, der Mondressourcen in großen Mengen kaufen möchte“, sagte er. „Wir beabsichtigen, die ersten zu sein, die kommerziell tätig werden und diese Kunden beliefern und unterstützen“, so Meyerson.

Auch die Nasa könnte ein Kunde sein. Im Jahr 2020 suchte sie nach Unternehmen, die Gestein und Schmutz von der Mondoberfläche sammeln und an die Nasa als Teil eines Technologieentwicklungsprogramms verkaufen, das Astronauten helfen sollte, „von der Erde zu leben“. In einem Tweet schrieb der damalige Nasa-Administrator Jim Bridenstine, die Behörde wolle „die regulatorische Sicherheit für die Gewinnung und den Handel mit Weltraumressourcen schaffen“.

Nasa und China wollen zum Südpol des Mondes

Die Nasa hat auch gesagt, dass sie sich mit China in einem Wettlauf zum Mond befindet. Beide konzentrieren sich auf den Südpol des Mondes, wo es Wasser in Form von Eis in den dortigen, ständig beschatteten Kratern gibt. China hat jedoch auch sein Interesse an der Gewinnung anderer Ressourcen bekundet, darunter Helium-3, das nach eigenen Angaben in einer Probe enthalten war, die es 2020 vom Mond zurückbrachte.

Interlune beabsichtigt, bereits 2026 eine Erkundungsmission durchzuführen, bei der die Erntemaschine an Bord einer kommerziellen Rakete und eines Raumfahrzeugs zu einem Gebiet des Mondes geflogen werden soll, in dem große Mengen Helium-3 vermutet werden. Dort würde sie sich durch den Mondboden, das sogenannte Regolith, graben und mit einem Spektrometer die Menge an Helium-3 messen, die sie gesammelt hat. „Das Ziel ist es, die Daten zu erhalten“, sagte Lai in einem Interview.

Wenn alles nach Plan läuft, hofft das Unternehmen, im Jahr 2028 eine weitere Mission zu starten, die eine „Ende-zu-Ende-Demonstration des gesamten Vorgangs“ sein wird, so Lai. Dazu müsste ein Harvester zum Mond fliegen, der das Regolith aufnimmt, und sein Prozessor würde das Helium-3 herausfiltern. Eine kleine Menge würde zum Mond zurückkehren und „in die Hände des Kunden“ gegeben werden. Bis 2030 will das Unternehmen den Betrieb in vollem Umfang aufnehmen.

Der Weg zum Mond ist schwierig und teuer

Aber der Weg zum Mond ist schwierig - und teuer. Noch schwieriger ist es, einen Bergbaubetrieb einzurichten und die Produkte dann nach Hause zu bringen. Um erfolgreich zu sein, wäre Interlune auf eine Reihe von Starts und Technologien angewiesen, die es noch nicht gibt, z. B. einen Mondrover, der die Oberfläche durchquert, um Regolith auszugraben. Meyerson sagte jedoch, dass Interlune aufgrund der wachsenden Nachfrage nach Helium-3 und den Fortschritten, die in den letzten Jahren im Bereich des Raumtransports und der Technologie erzielt wurden, eine Chance hat, erfolgreich zu sein.

Interlune hat eine Extraktionstechnologie entwickelt, die klein und leicht ist und keine enorme Energie benötigt, so Meyerson, was den Transport zum Mond und den Betrieb dort erleichtert. Das Unternehmen setzt auch darauf, dass mit dem Beginn weiterer kommerzieller Raumfahrtunternehmen, die in Zusammenarbeit mit der Nasa zum Mond fliegen, Lieferungen zur und von der Oberfläche häufiger werden, so wie SpaceX jetzt Besatzungen und Fracht zur Internationalen Raumstation in der niedrigen Erdumlaufbahn fliegt.

„Wir fangen gerade erst an, diese operative Kadenz zu erreichen, und wir bauen wirklich die gesamte industrielle Basis auf, um zum Mond zu fliegen“, sagte Meyerson. Die Finanzierungsrunde des Unternehmens wurde von der Risikokapitalfirma Seven Seven Six geleitet, deren Gründer und Komplementär Alexis Ohanian sagte, dass der Raumfahrtsektor für Investoren sehr viel attraktiver geworden ist. „Die Weltraumwirtschaft ist etwas, über das wir jetzt wirklich offen sprechen können, und ich glaube, dass einige der klügsten Leute auf dem Planeten diese Anstrengungen unternehmen“, sagte er.

SpaceX-Rakete „Falcon 9“ hat ein nie dagewesenes Tempo

Das liege zum großen Teil an Unternehmen wie SpaceX, das seine wiederverwendbare Falcon 9-Rakete in einem noch nie dagewesenen Tempo fliege und an seiner Starship-Rakete der nächsten Generation arbeite, mit der die Nasa Astronauten zum Mond bringen wolle.

„Wir haben gesehen, wie weit sich die Technologie entwickelt hat“, sagte Ohanian. „Es ist offensichtlich, dass SpaceX das Potenzial privater Unternehmen in diesem Bereich unter Beweis gestellt und ein hervorragendes Geschäftsmodell aufgezeigt hat. Und das öffnet offen gesagt die Tür für Fonds wie unseren, die sagen: Ja, warum nicht? Wir investieren nicht ausschließlich in die Raumfahrt, aber wir sind der Meinung, dass es Sinn macht, diese wirklich ehrgeizigen Wetten auf Technologien einzugehen, die potenziell einen enormen, enormen Wert schaffen können. Und obwohl es riskant ist, haben wir großen Appetit darauf“.

Er sagte, er sei sich bewusst, dass es Jahre oder länger dauern könne, bis ein Mondbergbauunternehmen Geld verdiene. Aber er sagte, dass „wir gerne ein Jahrzehnt und länger warten, um diese Erträge zu sehen“.

Wir testen zurzeit maschinelle Übersetzungen. Dieser Artikel wurde aus dem Englischen automatisiert ins Deutsche übersetzt.

Dieser Artikel war zuerst am 13. März 2024 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.