Nach einer langen Reise zu einem Asteroiden und zurück stand die Nasa auf der Erde vor dem größten Problem der Mission „OSIRIS-REx“.

Fast vier Monate lang knobelten Nasa-Wissenschaftler in Houston über einem verwirrenden Rätsel. Ein glatter Metallbehälter enthielt eine Probe, die Aufschluss über die Anfänge des Sonnensystems und vielleicht sogar über den Ursprung des Lebens auf der Erde geben könnte. Aber er ließ sich nicht öffnen.

Der scheibenförmige Behälter, etwa so groß wie eine kleine Reifenfelge, war der Höhepunkt einer ehrgeizigen Mission, bei der Proben von einem fernen Asteroiden, Bennu, gesammelt und zur Erde zurückgebracht werden sollten. Ende September brachte ein Nasa-Raumschiff den Behälter nach einer siebenjährigen Reise durch den Weltraum zurück zur Erde.

„Ich glaube, die Leute, die [die Geschichte] in den Medien gesehen haben, denken: ‚Das ist doch nur eine Schraube, wie schwer kann das schon sein?‘“ sagte Salvador Martinez, ein Ingenieur, der an der Probenrückführungsmission beteiligt war, gegenüber der Washington Post.

Hartnäckige Schrauben waren nicht die größte Sorge der Nasa, als das Projekt begann. Es gab unzählige Möglichkeiten, wie die OSIRIS-REx-Mission - benannt nach der Raumsonde Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer, die zum Asteroiden flog - schiefgehen konnte, bevor die Wissenschaftler die Probe und ihren unnachgiebigen Behälter überhaupt erhalten hatten. Die Raumsonde hatte eine schwierige Aufgabe: Sie wurde 2016 zu einer siebenjährigen Reise gestartet, um ein Rendezvous mit Bennu zu erreichen, den Asteroiden zu umkreisen, eine Probe von seiner Oberfläche zu sammeln und nach Hause zurückzukehren.

Selbst die Rückkehr der Bennu-Probe war mit Gefahren verbunden. Bei einem Vorbeiflug im September dieses Jahres stieß OSIRIS-REx eine Rückkehrkapsel mit dem Probenbehälter ab, der den Wiedereintritt und eine fehlerhafte Fallschirmöffnung überlebte und intakt und vollkommen aufrecht in der Wüste von Utah landete.

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Nasa-Mission: Kapsel der „OSIRIS-REx“-Sonde ließ sich nicht öffnen

Nicole Lunning, die leitende Probenkonservatorin des OSIRIS-REx-Teams, erwartete daher, dass der schwierigste Teil der Mission hinter ihr lag, sobald die Kapsel zum Johnson Space Center in Houston transportiert worden war. Eine wichtige Überlegung blieb: Es musste sichergestellt werden, dass die Asteroidenproben im Inneren des Behälters nicht durch irdisches Material kontaminiert wurden. In Houston wurde der Behälter in einer versiegelten Box aufbewahrt, die etwa die Größe eines Doppelbetts hatte. Die Wissenschaftler konnten ihn nur mit Handschuhen durch in die Box eingebaute Öffnungen manipulieren, was ihren Bewegungsspielraum einschränkte.

„Das ist so, als würde man einen Computer mit Ofenhandschuhen auseinandernehmen“, sagte Martinez, der leitende Ingenieur der Mission.

Für Lunnings Team, das das Zerlegen der Kapsel in der Box geübt hatte, sollte das kein Problem sein. Im Oktober ging es dann richtig zur Sache. Nach und nach entfernten die Wissenschaftler die Bolzen, die die Kapsel zusammenhielten. Gegen Ende des Prozesses stießen sie auf zwei weniger als einen Zentimeter lange Schrauben, die sich nicht nur nicht bewegen ließen, sondern auch die Werkzeuge der Wissenschaftler zu verformen begannen.

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Mit Pinzetten wurden 70 Gramm Asteroiden-Material gesammelt

Lunnings Team konnte immer noch etwa 70 Gramm Staub und Gestein sammeln, indem es mit Pinzetten und Schaufeln in Teile des Behälters griff - genug, um das Ziel der Mission von 60 Gramm zu übertreffen. Der größte Teil der Probe saß jedoch im Inneren fest.

Martinez wurde hinzugezogen, um bei der Demontage zu helfen. Sein Team rätselte über die festsitzenden Verschlüsse und die Einschränkungen, die durch die Quarantäne des Behälters in einer versiegelten Box entstanden. Der Raum war zu klein für große Werkzeuge; ein Schmiermittel für die Schrauben hätte die Proben verunreinigen können.

Im Januar bauten die Ingenieure eine längliche Metallklammer, die am Rand des Behälters befestigt wurde und es einem Bediener ermöglichte, einen schraubendreherähnlichen Kopf auf das Befestigungselement zu setzen. Am 10. Januar drehten sie die Knöpfe vorsichtig, bis sich die Schrauben schließlich lösten. Als der Deckel abgenommen war, posierten mehrere Wissenschaftler mit der Metallklammer in der Hand, während ein Kollege jubelte: „Auf geht‘s!“ „Es ist schwer in Worte zu fassen, wie viel das für unser Team bedeutet hat“, sagte Martinez.

Die Nasa muss noch die Gesamtmasse der von Bennu geborgenen Probe bekannt geben, sagte Lunning. Jedes Gramm wird die Forschung über die Zusammensetzung der frühesten Asteroiden des Sonnensystems und die Bausteine des Lebens unterstützen, sagte sie. Ein Teil der Proben wird auch in Frankfurt untersucht.

Martinez sagte, dass das Team versuchen wird, herauszufinden, warum die beiden Befestigungselemente stecken geblieben sind. Diese Forschung könnte den Nasa-Ingenieuren helfen, mehr darüber zu erfahren, wie ihre Komponenten auf langen Weltraumreisen funktionieren. Vorerst werden sie sich darüber wundern, wie eine unbezahlbare Asteroidenprobe durch die Erfindung eines sehr ausgeklügelten Schraubendrehers gerettet werden konnte.

„Wir werden für andere Missionen bereit sein, wenn es soweit ist“, sagte Martinez. „Bis dahin werden wir viel feiern.“

Wir testen zurzeit maschinelle Übersetzungen. Dieser Artikel wurde aus dem Englischen automatisiert ins Deutsche übersetzt.

Dieser Artikel war zuerst am 1. Februar 2024 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.

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