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© Ian Cuming / Imago Images

Auf der Erde entstand Leben ohne die Existenz einer Plattentektonik, zeigt eine neue Studie. Das könnte auch Auswirkungen auf die Suche nach Leben jenseits der Erde haben.

Rochester – Die Forschung geht bisher davon aus, dass Plattentektonik, also die horizontale Bewegung von Kontinentalplatten, eine wichtige Rolle bei der Entwicklung von Leben auf der Erde spielte. Aus diesem Grund halten Forscher auch auf Exoplaneten Ausschau nach Plattentektonik, wenn sie nach außerirdischem Leben suchen. Ein Forschungsteam um John Tarduno von der University of Rochester hat sich für eine Studie ursprünglich mit dem irdischen Magnetfeld beschäftigt, stieß dabei jedoch auf interessante neue Erkenntnisse zur Plattentektonik auf der Erde.

Grundsätzlich macht es Plattentektonik möglich, dass Hitze aus dem Inneren der Erde an die Oberfläche gelangt und dass sich Kontinente und andere geologische Formationen bilden, die Leben entstehen lassen können. „Deshalb gab es die Annahme, dass Plattentektonik notwendig für Leben sind“, weiß Tarduno. Im Übrigen sei auf der frühen Erde „nicht alles auf der Oberfläche tot gewesen“, so der Forscher. „Auf der Oberfläche der Erde passierten trotzdem Dinge, unsere Forschung zeigt nur, dass sie nicht durch Plattentektonik passierten.“

Als Leben auf der Erde entstand, gab es keine Plattentektonik

Auch ein Prozess namens „stagnierende Deckeltektonik“ könne Hitze aus dem Erdinneren entweichen lassen. Dabei entstünden Risse in der Erdoberfläche, die ebenfalls zur Bildung von Kontinenten und anderen geologischen Merkmalen führten, so Tarduno. „Es gab zumindest genügend geochemische Kreisläufe, die durch die stagnierende Deckeltektonik bereitgestellt wurden, um geeignete Bedingungen für den Ursprung des Lebens zu schaffen“, führt der Forscher weiter aus.

Vor 3,9 Milliarden Jahren, also etwa zu der Zeit, als laut Forschung die ersten Spuren von Leben auf der Erde entstanden sein sollen, habe es jedoch der aktuellen Studie zufolge keine Plattentektonik auf der Erde gegeben. Die Ergebnisse, die das Forschungsteam im Fachjournal Nature veröffentlicht hat, zeigen, dass die Plattentektonik zwar ein Schlüsselfaktor für die Erhaltung des Lebens auf der Erde ist, aber keine Voraussetzung für die Entstehung von Leben auf einem erdähnlichen Planeten darstellt.

Suche nach Leben: Auch auf Exoplaneten ist Plattentektonik wohl nicht zwingend nötig

„Wir haben festgestellt, dass es keine Plattentektonik gab, als das Leben zum ersten Mal vermutet wurde, und dass es auch Hunderte von Millionen Jahren danach keine Plattentektonik gab“, erklärt Tarduno in einer Mitteilung. „Unsere Daten deuten darauf hin, dass bei der Suche nach Exoplaneten, die Leben beherbergen, die Planeten nicht unbedingt plattentektonisch sein müssen.“ Ein anderes Forschungsteam hatte bereits vor einiger Zeit eine Vermutung, was die Plattentektonik auf der Erde angestoßen haben könnte.

Während bisher nur auf der Erde eine Plattentektonik nachgewiesen werden konnte, gibt es andere Planeten, auf denen es eine stagnierende Deckeltektonik gibt – beispielsweise auf der Venus. „Die Menschen neigen zu der Annahme, dass die stagnierende Deckeltektonik keinen bewohnbaren Planeten hervorbringen würde, weil das auf der Venus passiert“, ist sich Tarduno sicher. „Die Venus ist kein sehr angenehmer Ort zum Leben: Sie hat eine erdrückende Kohlendioxidatmosphäre und Schwefelsäurewolken. Das liegt daran, dass die Wärme nicht effektiv von der Oberfläche des Planeten abgeführt wird“.

Auf der Venus gibt es keine Plattentektonik

Ohne Plattentektonik hätte der Erde ein ähnliches Schicksal wie der Venus drohen können, deutet Tarduno an. „Wir glauben, dass die Plattentektonik auf lange Sicht wichtig für die Wärmeabfuhr, die Erzeugung des Magnetfelds und die Bewohnbarkeit unseres Planeten ist. Aber am Anfang und eine Milliarde Jahre danach zeigen unsere Daten, dass wir die Plattentektonik nicht brauchten.“ (tab)