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© Carolyn Van Houten/The Washington Post

In den vergangenen Jahren waren die Korallenbleichen so schlimm, dass Fachleute in den USA ihre Warnskala deutlich ausgeweitet haben.

Seit mehr als einem Jahrzehnt verlassen sich Meeresexperten auf eine Alarmskala der National Oceanographic Atmospheric Administration (NOAA), die anzeigt, wie stark die Hitze des Ozeans die Korallen belastet und wie groß das Risiko einer Bleiche ist. Die höchste Stufe des zweistufigen Systems, die Bleichwarnstufe 2, bedeutet seit Jahren eine Korallenkatastrophe. Das reichte aus - bis zum letzten Sommer.

Eine glühende Hitzewelle entlang des 360 Meilen (ca. 579 km) langen Riffs in Florida trieb die Wassertemperaturen in nie dagewesene Höhen: von mittleren bis hohen 90 Grad Fahrenheit (ca. 32 °C), wobei einige flache Gewässer Temperaturen von über 100 Grad Fahrenheit (ca. 38 °C) erreichten. An einigen Stellen kam es zu einer vollständigen Ausbleichung der Riffe, sodass Restaurierungsgruppen gezwungen waren, einige Korallen aus dem Wasser zu holen.

Aufgrund dieses beispiellosen Ereignisses sah sich die NOAA gezwungen, drei neue Warnstufen einzuführen, um der höheren Sterblichkeitsrate und dem Ausmaß der Bleiche Rechnung zu tragen. Die bisherigen Stufen waren nicht mehr geeignet, um die extremen Auswirkungen des Hitzestresses auf die Korallenriffe darzustellen, sagte Derek Manzello, Ökologe und Leiter des NOAA-Programms Coral Reef Watch.

„Was im letzten Jahr geschah, war wirklich unerwartet und nicht nachvollziehbar“, so Manzello. „Wir wussten, dass es wegen der Erwärmung der Ozeane mehr Bleichereignisse geben würde. Wir wussten, dass sie schwerer werden würden. Was wir nicht erwartet hatten, war, dass ein so schwerwiegendes Ereignis so früh eintreten würde.

Wie Korallenriffe auf extreme Hitze reagieren

Das neue System soll einen besseren Eindruck davon vermitteln, wie Korallenriffe auf extreme Hitze reagieren. Wenn Korallen gestresst sind, setzen sie Algen frei, die sie mit Nahrung und Farbe versorgen, und werden blass oder weiß. Eine gebleichte Koralle bedeutet nicht, dass die Koralle tot ist, sondern eher, dass sie anfälliger ist und sterben kann.

Die neue, extremste Kategorie, Bleichwarnstufe 5, signalisiert ein nahezu vollständiges Korallensterben, wenn mindestens 80 Prozent der Korallen in einem Gebiet aufgrund der lang anhaltenden extremen Temperaturen absterben. Die Bleichwarnstufe 5 ist fünfmal so hoch wie die erste Stufe, die Bleichwarnstufe 1, die eine erhebliche Bleiche anzeigt. Manzello verglich diese höchste Stufe mit einem Wirbelsturm der Kategorie 5. Sie bedeutet, dass drastische, schwere und lang anhaltende Auswirkungen auf die Korallenriffe zu erwarten sind“, sagte er.

Die neue Bleichwarnstufe 3 steht für das Risiko eines artenübergreifenden Sterbens, und die Bleichwarnstufe 4 für ein schweres artenübergreifendes Sterben - 50 Prozent der Korallen oder mehr. Nach dem alten System galten Florida und der größte Teil der Karibik im letzten Sommer über drei Monate lang als Warnstufe 2. Nach dem neuen System hätten die Florida Keys die Stufen 4 und 5 erreicht, und die Karibik wäre zur Stufe 5 erklärt worden, so Manzello.

Erweitertes Korallen-Warnsystem soll Vorhersage verbessern

Für die für die Wiederherstellung der Korallenbestände Verantwortlichen ist das erweiterte Warnsystem ein differenzierteres Instrument zur besseren Vorhersage der verschiedenen Auswirkungen des warmen Wassers auf die Korallen.

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„Leider waren wir nicht darauf vorbereitet, wie schwerwiegend [die Temperaturen sein würden]“, sagte Stephanie Schopmeyer, wissenschaftliche Mitarbeiterin bei Florida Fish and Wildlife. „Diese neuen Warnstufen werden uns helfen, uns auf schwerwiegendere Ereignisse vorzubereiten“. Die neuen Warnstufen sind aber auch ein Hinweis darauf, wie die Wasserbedingungen in Zukunft aussehen könnten. „Es ist fast so, als wäre das letzte Jahr ein Weckruf gewesen“, sagte Schopmeyer. „Wir können den Klimawandel nicht ignorieren.“

Alte Skala endete, wo das Korallensterben begann

Mit dem neuen Warnsystem wird der Grenzwert für die Erwärmungswochen erhöht, d. h. die Wochen, in denen die Wassertemperaturen mindestens ein Grad Celsius über dem durchschnittlichen Sommermaximum liegen. Die Korallenbleiche beginnt bei etwa vier Erwärmungswochen - oder vier Wochen, in denen die Temperaturen um 1 Grad Celsius über den durchschnittlichen Höchstwerten liegen. Das Korallensterben beginnt bei etwa acht Grad-Wochen - an diesem Punkt endete das alte Warnsystem. Die neue Skala füllt die Lücken aus, die die letzte Skala hinterlassen hat.

„Wir wissen, dass die Häufigkeit, die Schwere und das Ausmaß von Bleichereignissen zunehmen werden, denn genau das ist in den letzten 40 Jahren passiert“, so Manzello. „Wenn solche Ereignisse alltäglich werden, wird es für die Korallenriffe in den nächsten 20 Jahren sehr schwierig werden, zu überleben“.

Die Bleiche trat 2023 auf, als die globalen Luft- und Meerestemperaturen auf Rekordhöhe stiegen. Wissenschaftler führen die Erwärmung auf die steigende Konzentration von Treibhausgasen in der Atmosphäre zurück, die durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe entsteht, sowie auf das El-Niño-Klimamuster, das durch ungewöhnlich warmes Wasser im tropischen Pazifik gekennzeichnet ist.

La Niña soll sich bis August entwickeln

Die Vorhersager des Nationalen Wetterdienstes haben vor kurzem eine La-Niña-Warnung herausgegeben - das Gegenteil von El Niño -, die sich bis August entwickeln soll. La Niña zeichnet sich dadurch aus, dass die Temperaturen im Pazifik kälter als normal sind und zerstörerische Hurrikansaisonen im Atlantik begünstigen.

La Niña könnte eine dringend benötigte Abkühlung für die Korallenriffe der Welt bringen, obwohl es in letzter Zeit zu massiven Bleichereignissen während La Niña am Great Barrier Reef im Jahr 2022 und auf den Fidschi-Inseln im Jahr 2023 gekommen ist, so Manzello.

Aber die bevorstehende Umkehrung eines historisch starken El Nino könnte einige der kühleren Bedingungen, die La Nina mit sich brachte, zunichte machen, sagte Cynthia Lewis, die Direktorin des Keys Marine Laboratory des Florida Institute of Oceanography. „Es könnte ein sehr warmes La Niña werden und nicht unbedingt kühler, wie wir es mögen“, sagte Lewis.

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Dieser Artikel war zuerst am 14. Februar 2024 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.