Asteroiden sind mehr als nur Sternschnuppen. Während die kleinen harmlos verglühen, könnten die großen die Zivilisation bedrohen.

Frankfurt – Asteroiden, die der Erde nahe kommen oder sie sogar treffen, gibt es immer wieder. Seit Menschen existieren, gab es jedoch keine gefährlichen Asteroiden-Einschläge. Trotzdem stellt sich die Frage, was passiert, wenn ein wirklich gefährlicher Asteroid der Erde nahe kommt oder sie sogar trifft. Der International Asteroid Day, der 2016 von den Vereinten Nationen ins Leben gerufen wurde, soll auf diese Frage aufmerksam machen. Begangen wird er jedes Jahr am 30. Juni, dem Jahrestag des Tunguska-Ereignisses, hinter dem womöglich ein Asteroid steckte.

Wie viele Asteroiden gibt es, die der Erde tatsächlich gefährlich werden können? Und wie oft muss man auf der Erde mit einem Asteroiden-Einschlag rechnen? Die US-Raumfahrtorganisation Nasa hat dazu Daten veröffentlicht. Demnach sind die kleinen Asteroiden zahlenmäßig deutlich in der Überzahl – sie treffen die Erde häufiger, sind aber wesentlich weniger gefährlich als große Asteroiden.

Erdnahe Asteroiden: Je größer, desto gefährlicher

Bei Asteroiden gilt generell: Je größer sie sind, desto gefährlicher werden sie für die Erde. Während ein kleiner Asteroid in der Erdatmosphäre verglüht, können größere Asteroiden bis auf die Erde gelangen und dort Verwüstungen anrichten. Obwohl die Wahrscheinlichkeit, dass ein großer Asteroid die Erde trifft, geringer ist als der Treffer durch einen kleineren Himmelskörper, suchen Raumfahrtorganisationen mit automatisierten Teleskopen vorrangig nach den großen Asteroiden. Daher wurden bisher wesentlich mehr große als kleine Asteroiden entdeckt.

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Laut Nasa wird die Erde jedes Jahr von etwa einem vier Meter großen Asteroiden getroffen. Dies hat keine Auswirkungen auf die Erde, außer möglichen Meteoriten, die gefunden werden können. Etwa 500 Millionen erdnahe Asteroiden dieser Größe sollen sich im Sonnensystem befinden – bisher wurden jedoch nur 0,1 Prozent davon entdeckt.

Gefährliche Asteroiden: „City Killer“ trifft die Erde alle 10.000 Jahre

Ein Asteroid, der um die 25 Meter groß ist, trifft die Erde etwa alle 100 Jahre. Beim Eintritt in die Erdatmosphäre könnte der Asteroid explodieren, was zahlreiche Verletzungen im Umkreis zur Folge haben könnte, so die Nasa. Ein Beispiel dafür ist der etwa 20 Meter große Asteroid von Tscheljabinsk, der 2013 über Russland explodierte und viele Menschen verletzte. Die Nasa schätzt, dass es etwa fünf Millionen erdnahe Asteroiden dieser Größe gibt – bisher sind jedoch nur 0,4 Prozent bekannt.

Objekte ab etwa 50 Metern Größe gelten als „City Killer“. Sie sind zu klein, um eine globale Verwüstung zu verursachen, aber groß genug, um eine Stadt auszulöschen. Die Nasa rechnet mit einem Einschlag auf der Erde etwa alle 10.000 Jahre. In der Größenordnung um die 140 Meter vermutet die Nasa etwa 25.000 erdnahe Asteroiden, von denen etwa 39 Prozent bekannt sind. Obwohl die Nasa nur mit einem Einschlag alle 20.000 Jahre rechnet, wären die Auswirkungen enorm: Ein solcher Asteroid würde einen ein bis zwei Meter großen Krater schlagen und viele Todesfälle verursachen.

Weltweite Zerstörung, wenn ein 1000-Meter-Asteroid die Erde trifft

Ein 1000-Meter-Brocken wäre noch schlimmer. Wenn ein solcher die Erde treffen würde (was die Nasa nur alle 500.000 Jahre erwartet), würde ein zehn Meter großer Krater entstehen. Aber das ist noch nicht alles: Es könnte zu weltweiter Zerstörung und möglicherweise sogar dem Zusammenbruch der Zivilisation kommen. Deshalb kennen die Raumfahrtorganisationen etwa 95 Prozent der etwa 900 Asteroiden dieser Größenordnung.

Alle 100 bis 200 Millionen Jahre trifft ein zehn Kilometer großer Asteroid die Erde

Die Nasa erwartet den Einschlag eines zehn Kilometer großen Asteroiden alle 100 bis 200 Millionen Jahre. Ein solches Ereignis wäre verheerend und würde einen 100 Kilometer großen Krater verursachen, der für ein Massensterben des Lebens auf der Erde verantwortlich wäre. Der Asteroid, der vor 66 Millionen Jahren die Erde getroffen hat und für das Aussterben zahlreicher Tierarten wie der Dinosaurier verantwortlich war, soll 15 bis 20 Kilometer groß gewesen sein. Glücklicherweise sind alle erdnahen Asteroiden dieser Größe bereits gefunden.

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„Gott des Chaos“: Asteroid „Apophis“ kommt der Erde 2029 sehr nah

Einer der bekanntesten Asteroiden ist „Apophis“. Die Forschung ging zeitweise davon aus, dass dieser etwa 350 Meter große Asteroid, der nach dem altägyptischen „Gott des Chaos“ benannt wurde, die Erde treffen wird. In den nächsten hundert Jahren wird er die Erde jedoch verfehlen. Am 13. April 2029 wird er der Erde jedoch sehr nahe kommen: Nur noch etwa 30.000 Kilometer werden dann zwischen dem Asteroiden und der Erde liegen – das ist näher als die geostationären Satelliten, die die Erde umkreisen. „Apophis“ stellt keine Gefahr dar – die große Annäherung ist jedoch eine große Chance für die Wissenschaft. (tab)

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