Delfine sind weder Freunde noch Filmstars und schon gar keine „Menschen in Neoprenanzügen“. Was die Tiere tatsächlich ausmacht.

SARASOTA, Florida - Das Forschungsschiff Martha Jane glitt an diesem Tag unter einem wolkenlosen Himmel, der wie geschaffen für Touristen war, langsam durch die fischgrünen Gewässer der Sarasota Bay an Floridas Golfküste. „Da ist 2094!“, rief einer der Wissenschaftler auf dem Schiff. „Sie ist noch bei uns!“

Der Große Tümmler, der den Forschern unter dem Namen 2094 bekannt ist, hatte seine Rückenflosse nur wenige Sekunden lang aus dem Wasser gestreckt, doch das reichte aus, um ihn als das junge Weibchen zu identifizieren, das vor einem Jahr in dramatischer Weise aus einer Angelschnur gerettet worden war. Nr. 2094 ist einer von Tausenden von Delfinen, die in der Datenbank des Sarasota Dolphin Research Program registriert sind, wobei jeder einzelne anhand der Kerben und Einkerbungen auf der Rückenflosse identifiziert werden kann.

Im Rahmen der weltweit am längsten laufenden Studie über eine wild lebende Delfinpopulation wurden im Rahmen des Sarasota Dolphin Research Program mehr als 5750 Delfine gesichtet und aufgezeichnet, und die flachen Gewässer der Sarasota Bay sind seit 53 Jahren ein lebendes Labor.

Zu den wichtigsten Ergebnissen des Programms gehören: Die einzelnen Delfine leben hier in bestimmten „Nachbarschaften“, Generation für Generation, und bilden ein Mosaik angrenzender Gemeinschaften entlang der Westküste Floridas. Viele Männchen schließen sich zum Schutz zu Paaren zusammen und bleiben ein Leben lang zusammen. Hetero- und gleichgeschlechtliche Interaktionen dienen dem Aufbau und der Aufrechterhaltung sozialer Bindungen über die gesamte Lebensspanne der Delfine hinweg, die weit über das Alter von 60 Jahren hinausgehen kann.

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Delfine sind keine „Menschen in Neoprenanzügen“

Im Jahr 1970, als das Sarasota Dolphin Research Program ins Leben gerufen wurde, waren Delphine Gegenstand zahlreicher romantischer Mythen, unter anderem, dass sie intelligent und freundlich seien - Tiere, die Freunde und sogar Filmstars sein könnten. Die Menschen betrachteten sie als „Menschen in Neoprenanzügen“, sagte Randy Wells, der Direktor des Programms, das vom Brookfield Zoo Chicago verwaltet wird.

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Doch die Forschung hat gezeigt, dass sie zwar hochintelligent sind, aber über ganz andere Sinnessysteme als der Mensch und ein komplexes und einzigartiges Kommunikationsmittel verfügen. Hörstationen, die das Programm in der Bucht von Sarasota installiert hat, haben Tausende von Stunden an Delfinvokalisationen aufgezeichnet, und die Arbeit des Teams mit Kollegen hat gezeigt, dass jeder Delfin seine eigene Pfeife hat, die er ein Leben lang wie einen Namen benutzt.

Interaktionen von Delfinen mit Menschen können schlimme Folgen haben

Früher glaubte man auch, dass Delfine gerne in der Nähe von Menschen sind und von Futterlieferungen profitieren. Die Forscher haben jedoch herausgefunden, dass die Interaktion mit Menschen schlimme Folgen haben kann – unter anderem ein erhöhtes Risiko, dass die Meeressäuger ungeeignetes Futter zu sich nehmen, sich drehenden Schiffsschrauben ausgesetzt sind und sich in Fanggeräten verfangen.

Als das Programm begann, wusste niemand, ob Delfine im Allgemeinen weit verstreut sind oder sich in der Nähe aufhalten – eine wichtige Information für Wildtiermanager. Mithilfe von Funkortungsgeräten und anderen Hilfsmitteln fanden die Forscher heraus, dass die rund 170 Delfine in der Sarasota Bay in einem definierbaren Bereich leben, der ihr lebenslanges Zuhause ist.

Eine Generation nach der anderen bleibt in demselben Gebiet und gründet Familien. Ein 67-jähriges Weibchen hat in einer bestimmten Gegend mindestens 12 Mal entbunden, heißt es in dem Programm. Bevor die Studie begann, wussten die Wissenschaftler nicht, dass Große Tümmler in freier Wildbahn bis zu 60 Jahre alt werden können.

Der Tag eines Delfins

Ein Tag im Leben eines Delfins in der Sarasota-Bucht ist ein Tag ständiger Bewegung, an dem er sich von verschiedenen Fischen ernährt, reist, mit anderen in Kontakt tritt und sich schließlich ausruht. Programmwissenschaftler haben beobachtet, dass sich die Delfine fließend in und außerhalb von Gruppen bewegen, je nachdem, wem sie begegnen.

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Kindergärten, die aus Müttern und ihren jüngsten Kälbern bestehen, schwimmen eine Zeit lang zusammen, und unabhängige Jungtiere schließen sich zusammen, um Fähigkeiten zu üben, die sie später im Leben brauchen. Während dieser Aktivitäten sind die Delfine auf der Suche nach Beute und halten gleichzeitig Ausschau nach räuberischen Haien und Bootsverkehr sowie anderen störenden menschlichen Aktivitäten. Wie die Daten zeigen, ernähren sich die Delfine in der Sarasota Bay von einer großen Vielfalt an Fischen. Sie nutzen ihr hervorragendes Gehör, um Beutefische wie Krötenfische und Meerforellen aufzuspüren, die Töne erzeugen.

Wells sagte, dass das Team im Laufe der Jahre immer wieder Paare derselben Männchen dokumentierte, die gemeinsam auftauchten, in einer Art Kumpelsystem, das im Alter von 10 Jahren beginnt und ein Leben lang andauern kann. Die Paare – die bei Säugetieren ungewöhnlich sind – schützen die Tiere vor Raubtieren, wenn sie sich ausruhen. Und während der Paarung hält oft ein Delfin Wache, während der andere Zeit mit einem Weibchen verbringt. Wenn sie vorübergehend getrennt sind, rufen sich die Delfine manchmal gegenseitig, offenbar um den Kontakt aufrechtzuerhalten.

Große Tümmler sind sexuell sehr aktiv, sagt Wells. Sowohl hetero- als auch homosexuelle Interaktionen dienen nicht nur der Fortpflanzung, sondern auch dem Aufbau sozialer Bindungen, sagt er.

Die größten Bedrohungen

Die Studientiere in der Sarasota Bay sind städtische Delfine, die inmitten einer wachsenden menschlichen Bevölkerung leben und fast ständig dem Bootsverkehr ausgesetzt sind.

Fünfzigtausend Boote sind im Lebensraum der Delfine in der Bucht registriert, und im Durchschnitt fahren tagsüber alle sechs Minuten Boote im Umkreis von 100 Metern an einem Delfin vorbei. Die Mitarbeiter des Programms gehörten zu den ersten, die die Gefahr von Tod und schweren Verletzungen der Delfine durch Interaktionen mit der Freizeitfischerei dokumentierten.

„Interaktionen mit der Fischerei sind die häufigste Todesursache“, sagt Gretchen Lovewell, Programmmanagerin des Mote Marine Laboratory‘s Stranding Investigations Program mit Sitz in Sarasota. Lovewell arbeitet eng mit Wells‘ Team zusammen, um die Lebensgeschichte der Delfine aufzuklären, indem sie die Skelette der Tiere untersucht, um die Todesursache zu ermitteln - und wie sie gelebt haben.

Konflikte zwischen Delfinen können tödlich enden

Die Knochen spiegeln manchmal eine dunkle Seite des Delfinverhaltens wider, eine, die der lächelnden Karikatur widerspricht, die durch sympathische Bilder vermittelt wird. Die Tiere haben kräftige Schwänze und Schnäbel und setzen sie bei Konflikten gegeneinander ein. Da die Männchen mehr als einen Meter lang und bis zu 660 Pfund schwer werden, können solche Konflikte tödlich enden.

Einige der Knochen von Kälbern, die Lovewell untersucht hat, zeigen Anzeichen dafür, dass sie von erwachsenen Delfinen geschlagen wurden - tiefe Zahnabdrücke, gebrochene Knochen und Prellungen um die Kiefer der Babys, wo die Erwachsenen sie offenbar gerammt haben. „Delfine können große, gemeine Idioten sein“, sagt Lovewell.

Neben den Auseinandersetzungen mit der Sportfischerei haben die Delfine zunehmend auch mit anderen Bedrohungen zu kämpfen. Nach den jüngsten schweren Ausbrüchen einer schädlichen Algenblüte, der so genannten roten Flut, änderten die Delfine ihr Bewegungs- und Sozialverhalten und interagierten häufiger mit Anglern und Bootsfahrern, was manchmal tödliche Folgen hatte.

Auch die Begegnungen von Delfinen mit Haien nahmen zu, wahrscheinlich weil die tödlichen Auswirkungen der roten Flut auf die Fische, die Haie normalerweise fressen, diese dazu veranlassten, stattdessen Delfine zu jagen. Allerdings haben Forscher mehr verheilte Haibisswunden bei gepaarten Männchen als bei einzelnen Männchen dokumentiert, was Wissenschaftler zu der Annahme veranlasst, dass verletzte gepaarte Delfine Angriffe häufiger überleben.

Klimawandel und Blubber

Der Klimawandel macht den Wissenschaftlern Sorgen um die Zukunft der Delfine. Das Programmteam hat herausgefunden, dass die Dicke des Specks und der Lipidgehalt der Tiere in Abhängigkeit von den jahreszeitlichen Temperaturschwankungen zu- und abnehmen. „Mit dem Klimawandel kommen die steigenden Wassertemperaturen in den Gebieten, in denen sie leben, der Körpertemperatur der Delfine nahe, und es gibt eine Grenze dafür, wie viel Speck sie abwerfen können, um sich anzupassen“, so Wells.

In gewisser Weise können Delfine als Kanarienvögel in einer globalen Kohlenmine des Ozeans dienen. „Das Verständnis der Gesundheit, des Verhaltens und der Biologie von Delfinen hilft uns, Delfine in freier Wildbahn zu erhalten und ihre Populationen besser zu schützen“, sagte Michael Adkesson, Präsident und CEO des Brookfield Zoo Chicago, der Tierschutzprojekte auf der ganzen Welt, einschließlich des Sarasota-Programms, betreut. „Es liefert auch wertvolle Informationen über den allgemeinen Zustand der Ozeane und Meereslandschaften, die sich auf unzählige andere Arten, einschließlich des Menschen, auswirken.

Die vom Team in der Sarasota-Bucht entwickelten Techniken haben anderen Wissenschaftlern dabei geholfen, die Struktur von Delfinpopulationen zu entschlüsseln und sie im ganzen Land und auf der ganzen Welt zu schützen, darunter die gefährdeten Großen Tümmler in Griechenland und die Mekong-Delfine in Kambodscha.

Kleine Franciscana-Delfine, die in zwei argentinischen Buchten in den Netzen lokaler Fischer verendeten, wurden in Zusammenarbeit mit argentinischen Wissenschaftlern mit Hilfe der Satellitensender des Programms verfolgt, wobei festgestellt wurde, dass das Verbreitungsgebiet der Tiere genau mit der Fischereizone übereinstimmte. Die Ergebnisse wurden von den Fischern und der argentinischen Regierung genutzt, um zum Schutz der Delfine beizutragen.

Die im Laufe der Jahre im Rahmen des Programms gesammelten Daten haben zu den Managementplänen der National Oceanic and Atmospheric Administration für diese Art beigetragen und die Behörden bei Umweltkatastrophen wie der Deepwater Horizon-Ölpest 2010 unterstützt.

Wild lebende Delfine werden für Gesundheitsuntersuchungen kurz ruhiggestellt

Die in Sarasota angewandte Methode, wild lebende Delfine für Gesundheitsuntersuchungen vorübergehend ruhigzustellen, war von zentraler Bedeutung für das Verständnis der Auswirkungen der Ölpest in der Barataria-Bucht von Louisiana, die durch die Ölpest stark verschmutzt wurde. Bei den Delfinen wurde ein hohes Maß an Nebennierentoxizität und Lungenerkrankungen festgestellt, neben anderen Erkrankungen, die mit der Exposition und Toxizität von Erdölkohlenwasserstoffen zusammenhängen.

„Die Techniken und Langzeitdaten aus Sarasota dienten als Grundlage für die in der Barataria-Bucht gewonnenen Daten“, sagte Michael Moore, leitender Wissenschaftler an der Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts.

„Teams und Instrumente, die im Rahmen des Sarasota Dolphin Research Program entwickelt wurden, wurden in dem Gebiet eingesetzt, in dem die Ölpest stattfand, und führten zu einem völlig neuen Verständnis dafür, wie sich diese Katastrophen auf die Meeressäuger auswirken“, fügte Moore hinzu. „Ohne die von Randy Wells und seinem Team entwickelten Instrumente wäre dies alles nicht möglich gewesen.“ Von Barbara S. Moffet

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Dieser Artikel war zuerst am 1. Juni 2024 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.

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