Die CO2-Emissionen durch Waldbrände haben in den letzten Jahren deutlich zugenommen. Für Spezialisten ist dies beunruhigend, aber nicht unerwartet.
Wenn ein Baum brennt, setzt er Kohlendioxid frei, das die Wärme auf der Erde weiter einfangen kann. Eine neue Studie zeigt einen außergewöhnlich starken Anstieg dieser Emissionen aus einem sich stetig erwärmenden Teil unseres bewaldeten Planeten. Laut einer am Donnerstag in der Fachzeitschrift Science veröffentlichten Studie sind die Kohlendioxidemissionen durch Waldbrände in den letzten zwei Jahrzehnten weltweit um 60 Prozent gestiegen. Die nördlichsten borealen Wälder, wie z. B. in Nordamerika und Eurasien, gehören zu den größten Emittenten, wo sich die Emissionen von 2001 bis 2023 fast verdreifacht haben.
„Was wir dokumentieren, ist im Wesentlichen eine Zunahme der Häufigkeit von Bränden in diesen Wäldern und auch heißere und trockenere Bedingungen, als sie jemals wirklich bewältigen konnten“, sagte Matthew Jones, Hauptautor der Studie. „Wenn Brände auftreten, sind sie schlimmer als zuvor.“
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Die Ergebnisse verdeutlichen eine wichtige Veränderung in der Funktionsweise des Planeten. Die Autoren der Studie stellten fest, dass tropische Wälder, wie in Südostasien oder Indonesien, Anfang der 2000er Jahre den größten Beitrag zu den durch Waldbrände verursachten Kohlendioxidemissionen leisteten, was häufig auf die vom Menschen verursachte Entwaldung zurückzuführen ist. Da sich die Erwärmung in den nördlichen Teilen der Welt jedoch schneller beschleunigt, sind die Wälder im Norden stärker betroffen.
Starker Anstieg von Kohlendioxidemissionen durch Waldbrände festgestellt
Obwohl es sich um einen starken Anstieg handelt, ist die Studie „nicht überraschend“, sagte James MacCarthy, ein Forscher bei Global Forest Watch, der nicht an der Studie beteiligt war. „Mit jedem Grad Erwärmung steigt das Risiko von Waldbränden exponentiell an.“
Brände außerhalb der Tropen haben seit 2001 jährlich immer mehr Kohlenstoff ausgestoßen und jedes Jahr eine zusätzliche halbe Milliarde Tonnen Kohlendioxid freigesetzt, wie die Studie zeigt. Ein Teil des Anstiegs ist darauf zurückzuführen, dass mehr Fläche verbrannt wird, aber auch auf schwerere Waldbrände. Jones und seine Kollegen stellten fest, dass die Menge des in einem verbrannten Gebiet ausgestoßenen Kohlenstoffs, oder die Kohlenstoffverbrennungsrate, von 2001 bis 2023 weltweit um fast 50 Prozent gestiegen ist.
Ein Großteil dieser intensiven Kohlenstoffverbrennung konzentrierte sich auf boreale Wälder, die oft große Mengen an Kohlenstoff in Mooren und tief im Boden speichern. Jones sagte, dass viele dieser borealen Wälder immergrüne Wälder sind, die viele Nadeln auf den Boden werfen, die Funken auffangen können, und Bäume mit niedrigen Ästen haben, die das Feuer höher in den Baum transportieren können. Viele dieser borealen Waldbrände, so fand Jones in seinen eigenen früheren Forschungen heraus, werden durch Blitzeinschläge ausgelöst – ein wachsendes Risiko in einer sich erwärmenden Welt.
„Sie töten mehr Bäume. Sie verbrennen mehr Boden“
„Wenn Waldbrände Waldgebiete betreffen, verbrennen sie mehr Material“, sagte Jones, ein Klimaforscher an der University of East Anglia. „Sie töten mehr Bäume. Sie verbrennen mehr Boden.“ Viele der größten Waldbrände sind uns noch frisch in Erinnerung, ebenso wie das Wetter, das die Brände antreibt. Kalifornien verzeichnete 2018 die tödlichste und zerstörerischste Waldbrandsaison, bei der ein einziges Feuer eine ganze Stadt auslöschte. Zwei Jahre später verzeichnete der Staat die flächenmäßig größte Waldbrandsaison. In beiden Saisons herrschten extrem hohe Temperaturen, eine geringe Schneedecke und Dürre.
Im Jahr 2021 verbrannten Brände in Sibirien Millionen von Hektar und stießen eine Rekordmenge an Kohlendioxid in die Atmosphäre aus. In der Region herrschten außerdem große Hitze, geringe Bodenfeuchtigkeit und Dürre. Allein im Sommer 2023 verbrannten Waldbrände in Kanada etwa sechsmal mehr Fläche als im Durchschnitt der letzten zwei Jahrzehnte – und färbten den Himmel Hunderte von Kilometern entfernt orange von schädlichen Schadstoffen.
Der Waldverlust machte mehr als ein Viertel aller in diesem Jahr verlorenen Bäume aus. Die Saison wurde hauptsächlich durch ungewöhnlich hohe Temperaturen, aber auch durch geringe Niederschläge bestimmt – Bedingungen, die aufgrund des Klimawandels mehr als doppelt so wahrscheinlich sind, wie Analysen zeigten.
„Extreme Feueraktivitäten sind Teil eins wachsenden Trends“
Die Studie zeigt, dass „die extreme Feueraktivität im Jahr 2023 Teil eines wachsenden Trends und kein Einzelfall ist“, sagte MacCarthy, der Forschungsergebnisse zu den Bränden in Kanada veröffentlichte. Frühere Studien haben in bestimmten Jahren Rekord-Kohlendioxidemissionen aus borealen Wäldern aufgezeigt, aber John Abatzoglou, Mitautor und Klimaforscher an der University of California in Merced, sagte, dass die Science-Studie neuartig ist, weil sie das Ausmaß in den globalen Wäldern und über einen längeren Zeitraum hinweg zeigt.
Durch die Analyse aller Waldtypen konnten die Forscher den übergroßen Beitrag der borealen Wälder seit etwa 2011 hervorheben. Ein Modell für maschinelles Lernen analysierte die Auswirkungen des Klimawandels von anderen Faktoren, wie z. B. menschlichen Aktivitäten. „Wärmere und trockenere Feuerperioden sind in der Regel ein Grund für mehr Feueraktivität in Wäldern“, sagte Abatzoglou.
Wenn wir wichtige Wälder abbrennen, verliert die Erde auch eine wichtige Möglichkeit, Kohlenstoff aus der Atmosphäre zu binden. Einige Klimapläne sehen Investitionen in mehr Bäume vor, aber Jones sagte, dass dies nicht hilfreich sein wird, wenn weiterhin Waldbrände stattfinden.Einige Wälder sind wahrscheinlich bereits verloren und werden zu unseren Lebzeiten nie wieder zurückkehren, sagte Jones. Einige der schwersten Brände haben sich durch kohlenstoffreiche Torfmoore gefressen, deren Aufbau Tausende von Jahren gedauert hat.
„Jede Verbrennung ist in gewisser Weise irreversibel“
„Jede Verbrennung dieser Brennstoffe ist in gewisser Weise irreversibel, da wir nicht erwarten können, dass sie sich erst in Tausenden von Jahren wieder bilden“, sagte Jones. „Durch den Klimawandel verändert sich das System der Erde grundlegend.“ In einigen Fällen kann der Verlust von Wäldern jedoch ähnliche zukünftige Ereignisse verhindern, indem die Brennstoffmenge für eine Zündquelle reduziert wird, so Abatzoglou. Im Westen der USA beispielsweise können Waldbrände einen gewissen Nutzen haben, indem sie überschüssige Vegetation beseitigen, die als Brennstoffquelle dienen kann. Aber bis es so weit ist, müssen Gebiete erst noch die Zerstörung durchmachen.
Während die Menschen bessere Brandbekämpfungstechniken anwenden können, um sich an die heißeren Bedingungen anzupassen, wäre es laut Jones das Ziel, das zugrunde liegende Problem der steigenden Temperaturen anzugehen. „Letztendlich ist es ein Problem des Klimawandels, das wir hier sehen“, sagte Jones. „Die Bekämpfung dieser Emissionen fossiler Brennstoffe, ihre Reduzierung usw. wird absolut entscheidend sein.“
Zur Autorin
Kasha Patel schreibt die wöchentliche Kolumne „Hidden Planet“, die sich mit wissenschaftlichen Themen rund um die Erde befasst, von unserem inneren Kern bis hin zu Weltraumstürmen, die auf unseren Planeten gerichtet sind. Sie berichtet auch über Wetter-, Klima- und Umweltnachrichten.
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Dieser Artikel war zuerst am 17. Oktober 2024 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.