Bis zu 25 Heißluftballons mit geschmuggelten Zigaretten aus Weißrussland zwangen den Flughafen von Vilnius zur Schließung, wodurch 30 Flüge gestört wurden.
Bis zu 25 kleine Heißluftballons mit geschmuggelten Zigaretten sind am Samstagabend in den litauischen Luftraum eingedrungen, wodurch der Flughafen von Vilnius geschlossen werden musste und Flüge verzögert wurden, bis der Betrieb am Sonntagmorgen um 4:50 Uhr wieder aufgenommen werden konnte. Die Ballons störten 30 Flüge, was Auswirkungen auf etwa 6.000 Passagiere hatte, so das litauische Nationale Krisenmanagementzentrum. Die Grenzpolizei hat 11 Ballons und rund 18.000 Packungen geschmuggelter Zigaretten an verschiedenen Orten gefunden, teilte ein Sprecher des Flughafens mit.
Der Vorfall unterstreicht eine unkonventionelle Schmuggelmethode, die kritische Infrastruktur in einem NATO-Grenzland stört. Obwohl diese Ballons als kriminelle Schmuggeloperationen und nicht als Sicherheitsbedrohung eingestuft wurden, erfolgte die Schließung zu einem Zeitpunkt erhöhter europäischer Besorgnis über die Sicherheit nach beispiellosen Luftraumverletzungen im vergangenen Monat.
Heißluftballons billiger als Drohnen
Die Nähe Litauens zum mit Russland verbündeten Weißrussland – Vilnius liegt nur 40 Kilometer (fast 25 Meilen) von der Grenze entfernt – stellt das baltische Land an die Frontlinie sowohl von Schmuggeloperationen als auch möglichen Sicherheitsprovokationen.
Zwei Ballons flogen direkt über den Flughafen von Vilnius, während mehr als zwei Dutzend das größere Gebiet des Landkreises Vilnius erreichten. Die Ballons wurden zwischen etwa 20:45 Uhr am Samstag und 4:30 Uhr am Sonntagmorgen gesichtet.
Weißrussische Schmuggler greifen immer häufiger auf Heißluftballons als kostengünstige Alternative zu Drohnen zurück, um Zigaretten in die Europäische Union (EU) zu schmuggeln. Im August kam es zu ähnlichen Vorfällen, allerdings mit weniger Ballons. Im vergangenen Jahr fingen die litauischen Behörden 966 Heißluftballons ab, die aus Weißrussland kamen, in diesem Jahr wurden bisher 544 registriert.
Die Schmuggeloperationen finden vor dem Hintergrund ernsthafter Sicherheitsbedenken statt. Am 10. Juli flog eine in Russland hergestellte Gerbera-Drohne aus Weißrussland nach Litauen ein und stürzte im Landkreis Vilnius ab. Eine weitere stürzte am 28. Juli auf einem Militärübungsplatz ab und stellte sich später als mit Sprengstoff beladen heraus. Nach diesen Vorfällen stimmte das litauische Parlament dafür, den Streitkräften die Erlaubnis zu erteilen, unbemannte Drohnen, die den Luftraum verletzen, abzuschießen.
Der Sprecher des Flughafens Vilnius, Darius Buta, sagte gegenüber der Associated Press: „Sowohl Schmuggelballons als auch Drohnen sind kriminelle Aktivitäten, aber keine Provokationen oder Sabotage.“ (Dieser Artikel entstand in Kooperation mit newsweek.com)