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© Erha Andini

Kleidungsstücke landen meist auf der Mülldeponie, statt recycelt zu werden. Ein Forschungsteam will das nun ändern – mit einer neuen Methode und einem Appell.

Fast alle Ihre Kleidungsstücke werden verbrannt oder auf einer Mülldeponie landen - aber Wissenschaftler entwickeln neue Wege, um diese Stoffe zu neuer Kleidung oder nützlichen Produkten zu recyceln. Ein entscheidender Schritt wird jedoch sein, herauszufinden, wie Mischgewebe zu handhaben sind, die verschiedene Materialien, vor allem Baumwolle und Polyester, in einem Stück Stoff vereinen. Wenn die Fasern erst einmal miteinander vermischt sind, ist es schwierig, die einzelnen Materialien voneinander zu trennen, damit sie getrennt recycelt werden können.

Forscher der Universität von Delaware schlagen eine neue Recyclingtechnik vor, bei der Mischgewebe mithilfe von Chemikalien und Mikrowellen aufgespalten werden. Nach Angaben der Forscher dauert das Verfahren nur 15 Minuten und kann jede Mischung aus Baumwolle, Polyester, Nylon und Elastan in Moleküle auflösen, die zur Herstellung neuer Stoffe oder Produkte wie Farbstoffe, Elektronik und Reifen verwendet werden können.

Neue Recyclingtechniken sollen verhindern, dass Kleidung auf der Müllkippe landet

Laut Tasha Lewis, einer außerordentlichen Professorin für Mode- und Einzelhandelsstudien an der Ohio State University, könnten Recyclingtechniken wie diese eine letzte Verteidigungslinie sein, um zu verhindern, dass Kleidung auf der Müllkippe landet. Es gibt andere, einfachere und billigere Lösungen für die Entsorgung von Mode: Die Menschen können Secondhand-Kleidung kaufen und so ihre Garderobe länger haltbar machen. Unternehmen können Kleidungsstücke haltbarer machen und sie aus einem einzigen Material herstellen, damit sie leichter zu recyceln sind. Ausgediente Textilien können zerkleinert und als Dämmmaterial in Gebäuden verwendet werden.

Aber wenn es keine anderen Möglichkeiten gibt, könnte das chemische Recycling die Rettung sein. „Dies wäre die letzte Stufe für die Reste, die einfach keinen anderen Zweck mehr haben“, sagt Lewis.

Der Stand des Textilrecyclings

Die Notwendigkeit, Kleidung zu recyceln, wird mit dem Aufkommen der „Fast Fashion“ immer dringender, einem Geschäftsmodell, bei dem Einzelhändler billige, fadenscheinige Kleidung in kürzester Zeit herstellen, um mit den ständig wechselnden Modetrends Schritt zu halten. Laut einer Analyse der Ellen MacArthur Foundation, einer gemeinnützigen Organisation, die sich mit Recycling befasst, werden weltweit 92 Millionen Tonnen Kleidung pro Jahr weggeworfen, von denen nur etwa ein Achtel recycelt wird. Der Rest landet auf Mülldeponien oder in Verbrennungsanlagen, wo er die Luft und das Wasser verschmutzt.

Die meisten der recycelten Kleidungsstücke werden „downgecycelt“, d. h. sie werden zu einem weniger wertvollen Material zerkleinert, das z. B. für Polsterung oder Isolierung verwendet wird. Nach Angaben der Ellen MacArthur Foundation werden weniger als ein Prozent aller Kleidungsstücke zu einem neuen Kleidungsstück verarbeitet.

Diese seltene Form des Recyclings ist der Schlüssel für die Vision vieler Umweltschützer und Modedesigner von einer Zukunft, in der die meisten Kleidungsstücke aus recycelten Materialien hergestellt werden und dieselben Fasern immer wieder in neuen Kleidungsstücken verwendet werden können. „Wenn wir alle Textilabfälle recyceln würden, hätten wir im Idealfall für immer genügend Materialien und müssten keine neuen Stoffe mehr herstellen“, sagt Miriam Ribul, Senior Research Fellow für Materials Circularity am Royal College of Art in London.

Kleider-Recycling: Anlagen verwandeln alte Stoffe in neue Fasern und Garne

Heute geschieht dies in einer kleinen Anzahl von Anlagen, die alte Stoffe in neue Fasern und Garne verwandeln. Genauso wie Glas und Metall eingeschmolzen und zu neuen Produkten umgeformt werden können, können synthetische Stoffe wie Polyester zu Kunststoffgranulat geschmolzen und wieder zu Fasern verarbeitet werden. Und so wie Papier in Zellstoff verwandelt und zu neuen Bögen gewalzt werden kann, können Naturfasern wie Baumwolle zerkleinert und zu neuen Garnen gesponnen werden.

Die meisten dieser Anlagen konzentrieren sich auf nur eine Art von Material, beispielsweise Baumwolle oder Polyester, und einige haben Schwierigkeiten, Unternehmen zu finden, die bereit sind, ihre recycelten Garne zu kaufen, die oft von geringerer Qualität sind als neue Stoffe. Renewcell, ein schwedisches Start-up-Unternehmen, das im Jahr 2022 eine Anlage eröffnete, in der alte Baumwolle zu neuem Rayon verarbeitet werden sollte, meldete im Februar Konkurs an.

Recycling von Kleidung: Was ist mit Mischgeweben?

Noch schwieriger wird es bei Mischgeweben, die vor der Wiederverwertung getrennt werden müssen. „Die Modeindustrie ist nicht immer transparent, was in ihren Kleidungsstücken enthalten ist“, sagt Erha Andini, die Hauptautorin der Studie der University of Delaware über das Recycling von Mischgeweben. Es ist üblich, dass Einzelhändler ein wenig Elastan oder Nylon in moderne Kleidungsstücke einweben, um sie dehnbar zu machen und ihre Passform zu verbessern – aber das wird nicht immer auf dem Etikett angegeben. Die Unternehmen geben auch selten an, welche Farbstoffe und Ausrüstungen sie den Stoffen hinzufügen, um sie knitterfrei oder wasserfest zu machen.

Um komplizierte Kleidungsstücke mit rätselhaften Materialien in den Griff zu bekommen, haben Andini und ihre Kollegen ein chemisches Recyclingverfahren entwickelt, das die Stoffe bis in ihre molekularen Bestandteile zerlegt. Mithilfe von Mikrowellen und chemischen Lösungsmitteln können die Forscher die Bindungen, die synthetische Fasern zusammenhalten, aufbrechen, sodass die Grundmoleküle für die Herstellung von Polyester, Nylon und Elastan sowie intakte Baumwollfasern übrig bleiben. Die Moleküle können wieder in Fasern für Kleidung umgewandelt oder für die Herstellung anderer Produkte wie Sicherheitsgurte und Airbags verwendet werden.

„Warum produzieren und verbrauchen wir immer größere Menge an Kleidung?“

Anders als bei bestehenden Recyclingmethoden können die Forscher diese Technik auch dann anwenden, wenn sie nicht genau wissen, was in einem Kleidungsstück enthalten ist. Allerdings haben sie es bisher nur im Labor demonstriert. Sie sagen, dass es ein Jahrzehnt oder länger dauern könnte, bis Unternehmen die Idee in ein rentables Geschäft umwandeln können. In der Zwischenzeit, so die Experten, sollte die Modeindustrie auch über andere Möglichkeiten zur Abfallvermeidung nachdenken, z. B. über die Herstellung von Kleidungsstücken aus einem einzigen Material, damit sie leichter zu recyceln sind, oder über die Herstellung von weniger Kleidung.

„Wir können uns nicht einfach durch Recycling aus der Affäre ziehen“, sagt Sophie Scanlon, Textilspezialistin bei WRAP, einer britischen gemeinnützigen Organisation, die sich mit Abfall beschäftigt. „Wir müssen das Problem wirklich an der Wurzel packen: Warum produzieren und verbrauchen wir immer größere Mengen an Kleidung?“

Von Nicolás Rivero 

Wir testen zurzeit maschinelle Übersetzungen. Dieser Artikel wurde aus dem Englischen automatisiert ins Deutsche übersetzt.

Dieser Artikel war zuerst am 5. Juli 2024 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.