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© NASA

Die Hinterlassenschaften von Waffentests sorgen kontinuierlich für Störungen im Weltall – unter anderem für die Internationale Raumstation ISS.

Die Internationale Raumstation musste letzten Monat Triebwerke von einem angedockten Raumschiff starten, um einem Trümmerteil auszuweichen, das seit fast 18 Jahren um die Erde kreist, seit die chinesische Regierung einen ihrer eigenen Satelliten in einem Waffentest gesprengt hat.

Das Ausweichmanöver war das zweite innerhalb von nur sechs Tagen für die Raumstation, an Bord befinden sich vier Nasa-Astronauten und drei russische Kosmonauten. Das ist der kürzeste Abstand, der jemals zwischen solchen Aktionen lag, was das sich langsam verschlimmernde Problem des Weltraummülls im Orbit verdeutlicht. Weltraumschrott ist nicht nur für die Nasa, sondern auch für Unternehmen wie SpaceX und OneWeb, die Tausende von Kleinsatelliten in den Weltraum schicken, um Hochgeschwindigkeitsinternet bereitzustellen, ein zunehmend ärgerliches Problem.

Analysten zufolge stammt die bedenklichste Trümmerwolke von Fengyun 1C, einem Wettersatelliten, den die chinesische Regierung 2007 absichtlich mit einer Rakete zerstörte. Die Explosion in großer Höhe verursachte nach Aufzeichnungen der US Space Force schätzungsweise 3500 Trümmerteile, von denen sich die meisten noch in der Umlaufbahn befinden. Bei jedem Vorbeiflug kommen sie der Atmosphäre etwas näher, aber eine Analyse kurz nach dem Ereignis ergab, dass es mehr als 100 Jahre dauern würde, bis die Trümmer die Atmosphäre erreichen und größtenteils verglühen würden.

„Anderthalb Jahrzehnte später gibt es immer noch Probleme, weil das Zeug einfach weiter auf uns herabregnet“, sagte Marlon Sorge, Geschäftsführer des Zentrums für Studien zu Weltraum- und Wiedereintrittsschrott der gemeinnützigen Aerospace Corporation.

Die Internationale Raumstation ISS musste laut Nasa bereits fünf Mal Teilen von Fengyun 1C ausweichen, das erste Mal Anfang 2012 und zuletzt am 25. November. Solche Manöver werden immer häufiger, seit 2020 hat die Raumstation 15 solcher Manöver durchgeführt, verglichen mit durchschnittlich etwas mehr als einem pro Jahr in den zwei Jahrzehnten davor.

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Das Intervall von sechs Tagen im letzten Monat sei „nur eine statistische Schwankung“, sagte der Harvard-Astrophysiker Jonathan McDowell, „aber das Problem wird langsam immer schlimmer, das stimmt.“ In einer Erklärung betonte die Nasa, dass ihre Astronauten nie wirklich in Gefahr waren, und sagte, dass eine Kollision alles andere als sicher gewesen wäre, selbst wenn die Station nicht von den Trümmern weg navigiert hätte.

Nasa: ISS ist „das am stärksten abgeschirmte Raumfahrzeug, das je geflogen ist“

Die Raumstation sei „das am stärksten abgeschirmte Raumfahrzeug, das je geflogen ist“, so die NASA. Aber sie bewegt sich mit einer konstanten Geschwindigkeit von mehr als 27.000 km/h um die Erde, was bedeutet, dass selbst ein kleines Objekt ernsthafte Schäden verursachen könnte. Im Jahr 2021 mussten die Astronauten der Station in einem angrenzenden Raumfahrzeug Schutz suchen, nachdem Russland bei einem eigenen Waffentest einen seiner Satelliten mit einer bodengestützten Rakete zerstört hatte.

Pam Melroy, stellvertretende Administratorin der Nasa, sagte, die Behörde wolle „sicherstellen, dass der Weltraum weiterhin für alle verfügbar ist“, unter anderem durch verantwortungsvolle Weltraumoperationen und technische Analysen.

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Weltraumschrott im Visier

Das jüngste Ausweichmanöver der Raumstation begann mit einer Warnung der Space Force. Ein Netzwerk von Teleskopen, Radargeräten und anderen Sensoren am Boden und im Weltraum hatte ein weniger als 10 cm großes Fragment identifiziert, das auf den 15 mal 2 Meilen (etwa 24 Mal 3 Kilometer) großen Sicherheitsbereich um die Raumstation zusteuerte.

Die Nasa hat die Richtlinie, die Raumstation aus dem Weg zu fliegen, wenn die Wahrscheinlichkeit einer Kollision bei mindestens 1 zu 100.000 liegt. Ein Flugleiter in Houston wandte sich daher an die russische Raumfahrtbehörde, informierte die Astronauten an Bord und es wurde beschlossen, das in Russland hergestellte Raumschiff Progress 89 für etwa dreieinhalb Minuten seine Triebwerke zünden zu lassen.

Die US-Raumstreitkräfte haben im vergangenen Monat etwa 700 „Konjunktionsbenachrichtigungen“ gesendet, so die Leiterin der Öffentlichkeitsarbeit der US-Raumstreitkräfte, Erin Leon, das sind etwa 23 pro Tag. Vor fünf Jahren, als sich weniger Objekte in der Umlaufbahn befanden, sandte das Verteidigungsministerium nur etwa sechs pro Tag.

China und Russland teilen den USA keine Details über Satellitenstarts mit

Die Behörde verfolgt etwa 47.200 Objekte im Orbit, was einem Anstieg von 14 Prozent seit Ende 2021 und einer Verdoppelung gegenüber 2016 entspricht. Bis Mitte Dezember gab es in diesem Jahr elf weitere „Schrott verursachende Ereignisse“, so Leon. Satellitenbetreiber verlassen sich auf diese Informationen, um zu entscheiden, ob sie ausweichen müssen. SpaceX hat erklärt, dass seine Starlink-Satelliten über Triebwerke verfügen, die automatisch aus der Gefahrenzone manövrieren können.

Während viele Satellitenbetreiber die Regierung im Voraus darüber informieren, wo, wann und wie viele Satelliten in die Umlaufbahn gebracht werden, teilen China und Russland der US-Regierung in der Regel keine Einzelheiten über ihre Satellitenstarts mit, so Sorge und andere Personen, die mit dem Benachrichtigungssystem der Space Force vertraut sind.

Diese Zurückhaltung kann zu Problemen führen, sagte Gwynne Shotwell, Präsidentin von SpaceX, letzte Woche in einer Diskussion im Center for Strategic and International Studies. „Wenn man nicht weiß, wo Dinge abgeworfen werden, kann man nicht vorhersagen, ob es zu einer Kollision kommt oder nicht und ob man ausweichen muss“, sagte sie

Chinesischer Satelliten-Abschuss 2007 war ein Weckruf

Analysten beschreiben die Fengyun-Explosion von 2007 als ein Ereignis, das einen Wendepunkt darstellte und konkurrierende Nationen dazu anspornte, eigene Weltraumwaffen vorzuführen.

Im darauffolgenden Jahr folgte die „Operation Burnt Frost“ des US-Militärs, bei der ein Kriegsschiff im Pazifischen Ozean eine Rakete abfeuerte, die einen ausgedienten US-Spionagesatelliten zerstörte, der kurz davor stand, in die Atmosphäre zu stürzen. Die indische Regierung führte 2019 ihren eigenen Test durch, der „Mission Shakti“ genannt wurde, und das russische Militär zerstörte Ende 2021 einen eigenen Satelliten. All diese Ereignisse ereigneten sich in viel geringeren Höhen, sodass weniger Trümmer zurückblieben.

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Der chinesische Fengyun-Test „war wirklich ein Weckruf für die USA, was Chinas wachsende Fähigkeit betrifft, den US-amerikanischen Weltraumvorteil in Frage zu stellen“, sagte Kari Bingen, eine ehemalige US-Verteidigungsstaatssekretärin. Seitdem haben sich die Vereinigten Staaten und verbündete Nationen dazu verpflichtet, in Zukunft keine derartigen Tests durchzuführen, aber China und Russland haben kein solches Versprechen abgegeben, so Bingen. China, fügte sie hinzu, betrachte Weltraummüll größtenteils als ein Problem der USA.

Liu Pengyu, ein Sprecher der chinesischen Botschaft in Washington, sagte, dass China der Eindämmung von Weltraummüll große Bedeutung beimesse und relevante internationale Verpflichtungen aktiv erfülle. Dazu gehöre die Regulierung der eigenen Weltraumaktivitäten und die Forderung, dass Satelliten und Trägerraketen Maßnahmen zur Eindämmung möglicher Trümmer ergreifen, so Pengyu in einer E-Mail. „China hat seine Aktivitäten zur friedlichen Nutzung des Weltraums stets im Einklang mit dem Völkerrecht und der internationalen Praxis durchgeführt“, sagte Pengyu.

Ein Worst-Case-Szenario ist das „Kessler-Syndrom“, bei dem eine besonders starke Explosion in einer niedrigen Erdumlaufbahn eine Kettenreaktion auslösen könnte, bei der sich die Trümmer bei jeder weiteren Kollision vervielfachen. Dies würde zwar keine direkte Bedrohung für das Leben darstellen, so Sorge, Analyst bei der Aerospace Corporation, aber es würde die Satellitenformationen bedrohen, die die nationale Sicherheit der USA und die internetbasierten Aktivitäten von Unternehmen und Einzelpersonen stützen.

Der chinesische Waffentest von 2007 verursachte Probleme für den Weltraum, die „mehr als ein Jahrzehnt nach dem Ereignis immer noch bestehen“, so Sorge, und ist damit „ein wirklich anschauliches Beispiel dafür, was man nicht tun sollte und warum man es nicht tun sollte“.

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Dieser Artikel war zuerst am 2. Januar 2025 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.