Seit Monaten kürzt Donald Trump in den USA Gelder für die Wissenschaft. China reibt sich die Hände und profitiert davon.

SHENZHEN, China – Als Stephen Ferguson, ein 35-jähriger New Yorker, im Juni einen Konferenzraum hier betrat, war er überrascht, dass 50 Personen aus Chinas führender wissenschaftlicher Einrichtung gespannt waren, mehr über seine Erfahrungen in dieser südchinesischen Stadt zu erfahren. Ferguson wurde 2023 als Biologieforscher eingestellt – obwohl er zuvor nur einmal in China gewesen war. Die Delegation der renommierten Chinesischen Akademie der Wissenschaften fragte sich, was getan werden könnte, um das Forschungsumfeld erstklassig zu gestalten.

+

Die Tatsache, dass sie von „einem zufälligen Typen aus den USA“ hören wollten, symbolisierte für ihn etwas viel Größeres: „Ich habe das Gefühl, dass ich mich in einem Umfeld befinde, in dem die Wissenschaft wirklich gefördert wird – sie wächst und zieht viele Talente an“, sagte er. „Sie machen es einem leicht, Ja zu sagen.“ Ferguson ist bei weitem nicht der einzige amerikanische Wissenschaftler, der Ja sagt.

Viele Wissenschaftler zogen in den letzten Jahren nach China

In den letzten zehn Jahren gab es einen Ansturm von Wissenschaftlern – viele mit familiären Verbindungen zu China –, die über den Pazifik zogen. Peking lockt sie mit seiner Vollgas-Offensive, eine wissenschaftliche Supermacht zu werden. Aber Donald Trumps Rückkehr ins Weiße Haus hat diese Bemühungen noch verstärkt. Die Trump-Regierung kürzte die Forschungsgelder um Milliarden, strich Fördermittel für einige der renommiertesten Universitäten Amerikas, widerrief Visa für internationale Studenten und erhöhte die Kosten für hochqualifizierte H-1B-Visa.

Die Kürzung der Forschungsgelder in Verbindung mit der verstärkten Kontrolle, der Wissenschaftler chinesischer Herkunft in den Vereinigten Staaten ausgesetzt sind, gab Pekings Bemühungen einen Schub. Peking will Spitzenkräfte anziehen und seine Position als Zentrum der globalen Wissenschaft festigen.

Viele Wissenschaftler zieht es aus den USA nach China

Allein in den ersten sechs Monaten dieses Jahres verließen etwa 50 Wissenschaftler chinesischer Herkunft mit Tenure-Track-Stellen die US-amerikanischen Universitäten und gingen nach China. Das zeigt eine Aufstellung, die Forscher der Princeton University anhand von akademischen Datenbanken und öffentlich zugänglichen Informationen erstellten. Hinzu kommen mehr als 850 Wissenschaftler, die seit 2011 das Land verlassen haben.

+

Mehr als 70 Prozent dieser abgewanderten Wissenschaftler arbeiten in MINT-Fächern. Die dramatischsten Veränderungen sind laut den Daten aus Princeton in den Bereichen Ingenieurwesen und Biowissenschaften zu verzeichnen. Zu denjenigen, die in diesem Jahr an chinesische Universitäten wechselten, gehören ein leitender Biologe der US-amerikanischen National Institutes of Health, ein weltbekannter Statistiker aus Harvard und ein Wissenschaftler für saubere Energie, der für das US-Energieministerium tätig war.

Wissenschaftliche Migration schwächt die Wettbewerbsfähigkeit der USA

Erst diese Woche gab die Westlake University in Hangzhou bekannt, dass der renommierte Wissenschaftler Lin Wenbin sich ihrer Fakultät angeschlossen hat. Er war ehemals James Franck Professor für Chemie an der University of Chicago. Wissenschaftler beider Länder sagen, dass diese wissenschaftliche Migration erhebliche Auswirkungen auf das globale Forschungsökosystem und den zunehmend harten Technologiewettbewerb zwischen den USA und China haben wird. Sie schwächt die Wettbewerbsfähigkeit der USA und macht es wahrscheinlicher, dass die nächste Generation von Impfstoffen oder Modellen für künstliche Intelligenz aus China kommen wird.

„Die USA stehen der Wissenschaft zunehmend skeptisch gegenüber – sei es in Bezug auf Klima, Gesundheit oder andere Bereiche“, sagte Jimmy Goodrich, Experte für chinesische Wissenschaft und Technologie am Institut für globale Konflikte und Zusammenarbeit der University of California. „In China hingegen wird die Wissenschaft als Schlüssel zur Zukunft des Landes angesehen.“

Diese Maßnahmen sind auch wichtige Propagandaerfolge für die Kommunistische Partei Chinas. Sie helfen Staatschef Xi Jinping dabei, seine Vision zu verwirklichen, China bis 2035 zu einer Wissenschafts- und Technologiemacht zu machen. „Wer Talente kontrolliert, kontrolliert letztlich auch die Zukunft der Welt“, sagte Zhao Yongsheng, Ökonom an der Universität für Internationale Wirtschaft und Handel in Peking.

China gibt viel Geld dafür aus, Wissenschaftler anzuwerben

Peking gibt viel Geld für seine Rekrutierungskampagne aus: Die National Natural Science Foundation of China (NSFC), die zentrale Förderagentur für wissenschaftliche Forschung, widmet einen immer größeren Teil ihres Jahresbudgets von 8 Milliarden US-Dollar für Talentprogramme. Einzelne Provinzen, Städte und Universitäten rollen den roten Teppich für die Rekrutierung aus.

Peking führte im vergangenen Monat außerdem ein neues K-Visum ein, um junge ausländische MINT-Talente anzuziehen. Das Visum ist jedoch umstritten, insbesondere unter jungen Absolventen. Sie wollen in einer schwierigen Wirtschaftslage keine ausländische Konkurrenz, da sie selbst Schwierigkeiten haben, einen Arbeitsplatz zu finden.

Obwohl die USA als langjähriger globaler Forschungsstandort viele Vorteile haben und nach wie vor ein Magnet für viele ambitionierte Wissenschaftler sind, holt China rasch auf. Vor zwanzig Jahren gaben die USA fast viermal so viel für Forschung und Entwicklung aus wie China. Bis 2023 hatte China diesen Rückstand jedoch fast aufgeholt: Laut der American Association for the Advancement of Science beliefen sich die F&E-Ausgaben der US-Regierung und des privaten Sektors auf insgesamt 956 Milliarden US-Dollar. Sie lagen damit nur geringfügig über den 917 Milliarden US-Dollar Chinas.

Die entscheidende Frage ist, ob diese Finanzierung zu wissenschaftlichen Erfolgen führt – und ob diese ausländischen Wissenschaftler in Chinas völlig anderem und politisch eingeschränktem Umfeld Durchbrüche erzielen werden.

Spitzenwissenschaftler sollen ihr Fachwissen nach China bringen

Peking bemüht sich seit langem, Wissenschaftler anzuziehen, insbesondere solche, die in China geboren sind. Das geschieht durch Programme wie das Thousand Talents Program, eine hochkarätige staatliche Initiative. Sie bot Spitzenwissenschaftlern finanzielle Anreize, ihr Fachwissen nach China zu bringen.

Patriotismus und der Wunsch, einen Beitrag zur chinesischen Wissenschaft zu leisten, haben einige zur Rückkehr motiviert. So sagte beispielsweise Jun Liu, ein in China geborener Statistiker aus Harvard, der im September zum Lehrstuhlinhaber an der Tsinghua-Universität ernannt wurde, in einem Interview, dass er „hier eine größere Rolle spielen“ und „das Niveau der statistischen Forschung in China anheben“ könne.

Einige haben jedoch das Gefühl, dass Washington nun ebenfalls aktiv versucht, Wissenschaftler zu vertreiben. Als Jonathan Kagan, Immunologe an der Harvard Medical School, im Mai an einer Konferenz in Suzhou teilnahm, sagten ihm chinesische Wissenschaftler immer wieder dasselbe: „Wir hoffen, dass Trump Präsident auf Lebenszeit bleibt, denn das ist das Beste, was der chinesischen Wissenschaft passieren kann.“

Chinesisch-stämmige Wissenschaftler in den USA haben große Bedenken

Für Wissenschaftler chinesischer Herkunft in den USA sind die Bedenken besonders dringlich. Im Jahr 2018 startete die US-Regierung die China-Initiative. In deren Rahmen untersuchte sie Forscher in den USA auf Verbindungen zu Peking. Das Programm führte zu einem starken Anstieg der Abwanderung chinesisch-amerikanischer Wissenschaftler. Sie fühlten sich an US-amerikanischen Universitäten unwillkommen, selbst nachdem die Biden-Regierung die Initiative im Jahr 2022 einstellte.

Der Drang, die USA zu verlassen, betrifft nicht nur Wissenschaftler mit familiären Verbindungen zu China. Der Harvard-Nanowissenschaftler Charles Lieber, einer der bekanntesten Ziele der China Initiative, wurde 2021 wegen Fälschung von Steuererklärungen und Nichtmeldung ausländischer Finanzen verurteilt. Im April dieses Jahres wurde er Vollzeit-Fakultätsmitglied an der Tsinghua Shenzhen International Graduate School (SIGS), dem auf MINT-Fächer spezialisierten Außenposten der renommierten Universität in Peking.

Lieber lehnte es ab, zu seinem Wechsel interviewt zu werden. Aber bei einer großen Begrüßungszeremonie zu seinen Ehren sagte er, er freue sich darauf, „ehrgeizige wissenschaftliche Träume in die Realität umzusetzen“. Selbst diejenigen, die lange Zeit von Finanzierungsschocks oder politischen Veränderungen verschont geblieben sind, nehmen davon Notiz.

Terence Tao, ein gefeierter Mathematiker der UCLA, der manchmal als „Mozart der Mathematik“ bezeichnet wird, musste kürzlich mit ansehen, wie ihm 26 Millionen Dollar an Fördermitteln der US-amerikanischen National Science Foundation gestrichen wurden. Obwohl die Fördermittel später wieder freigegeben wurden, sagte der in Australien geborene Tao, dass Universitäten in China seitdem Kontakt zu ihm aufgenommen hätten, um ihn dorthin zu locken.

Er hatte zuvor nie daran gedacht, die USA zu verlassen, wo er seit mehr als 30 Jahren lebt. Aber die Angriffe auf die Hochschulbildung zwingen ihn, seine Annahmen über die Fähigkeit der USA zu überdenken, ihre Führungsrolle in der Wissenschaft aufrechtzuerhalten. „Ich bin mir über nichts mehr sicher“, sagte er.

Shenzhen als Drehscheibe für Chinas wissenschaftliche Ambitionen

Kein Ort ist für Chinas wissenschaftliche Ambitionen so wichtig wie Shenzhen. In dem Fischerdorf im Süden Chinas, das sich zu einer Technologiemetropole entwickelt hat, werden Forscher aus aller Welt von hochmodernen Forschungseinrichtungen und wachsenden Universitätscampus angezogen. Diese verfügen über reichlich Ressourcen und liegen in der Nähe der innovativsten Unternehmen Chinas, wie beispielsweise dem Telekommunikationsgiganten Huawei.

Ouyang Zheng, Dekan der Tsinghua SIGS, sagte in einem Interview, dass Shenzhen ein „Brennpunkt“ zwischen Bildung und Spitzenindustrie und ein „neuer industrieller Motor“ sei. SIGS wurde gegründet, um diesen Motor anzukurbeln. Die Schule will ihr Lehrpersonal in den nächsten zehn Jahren verdreifachen. Sie fördert eine risikofreudige, unkonventionelle Lernumgebung, die eher einer US-amerikanischen Universität ähnelt, und hat zahlreiche Wissenschaftler mit Auslandserfahrung angezogen.

Etwa 80 Prozent der Lehrkräfte der SIGS haben im Ausland gelehrt oder geforscht, darunter auch Ouyang selbst. Er kehrte 2017 nach einer langen Karriere im Bereich Biomedizintechnik an der Purdue University in Indiana nach China zurück. Nicht nur akademische Superstars ziehen hierher: Auch aufstrebende Forscher lassen sich hier nieder. Nehmen wir Alex Liu, 38, einen in China geborenen Moskitoforscher, der an der Auburn University in Alabama promoviert hat. „Ich habe in Amerika wirklich nicht so viele Möglichkeiten gefunden“, sagte er in seinem Büro, wo er einen Auburn-Football auf seinem Schreibtisch stehen hat.

Wissenschaftler ziehen nach China – auch weil sie näher an ihrer Familie sind

Im Jahr 2023 – noch vor Trumps Rückkehr ins Amt – nahm Liu eine Stelle am Shenzhen Bay Laboratory an, einer von der lokalen Regierung unterstützten biomedizinischen Forschungseinrichtung. Dort konnte er auch näher bei seiner Familie sein. Er leitet nun ein Team von mehr als 10 Mitarbeitern, deren Gehälter teilweise von der Regierung in Shenzhen bezahlt werden, und erforscht die Biologie von Mücken und die Übertragung von Krankheiten. Ferguson, der New Yorker, arbeitete mit Liu in den USA zusammen und ist nun Postdoktorand in seinem Team.

Der dramatische Schritt hat sich für Ferguson gelohnt. Er sagte, er habe vor seiner Abreise eine wachsende „kulturelle Ablehnung“ der Wissenschaft in Amerika gespürt. Er erhält zusätzlich zu seinem Gehalt, das höher ist als das, was ihm in den USA angeboten wurde, fünf weitere Finanzierungsquellen zur Deckung seiner Forschungs- und Lebenshaltungskosten. Darunter sind eine Förderung der Provinz Guangdong und der NSFC, wie er sagte.

Chinesische Institutionen bemühen sich auch darum, internationalen Spitzenkräften das Gefühl zu geben, etwas Besonderes zu sein. Ausländische Wissenschaftler und Rückkehrer genießen oft weitere Vergünstigungen wie bevorzugten Zugang zu Kinderbetreuung und Schulbildung sowie Fördermittel für Unternehmensgründungen. Das geht aus Angaben von Wissenschaftlern in China und Stellenanzeigen hervor.

+

Kulturelle Herausforderungen für Wissenschaftler in China

Trotz dieser Sonderbehandlung müssen sich ausländische Wissenschaftler ohne vorherige Verbindungen zu China auf eine Umstellung ihres Lebensstils und kulturelle Hürden einstellen. Forscher mit langjähriger Erfahrung in den USA sehen sich beispielsweise manchmal mit Misstrauen und dem Ausschluss von Karrieremöglichkeiten konfrontiert, sagte der Ökonom Zhao. „Infolgedessen bleibt ihre Zahl gering und ihr Einfluss begrenzt – oft fühlen sie sich nach einiger Zeit in China eingeschränkt und entscheiden sich schließlich, das Land zu verlassen.“

Wissenschaftler müssen sich auch mit dem restriktiven politischen Umfeld in China auseinandersetzen. „In China ist die Freiheit der Wissenschaftler bei ihrer Arbeit ebenfalls eingeschränkt, da sie bürokratischer Kontrolle unterliegen“, sagte Yu Xie, Professor für Soziologie in Princeton, der das Team leitete, das die Daten zum Talentfluss zusammenstellte. „Das Universitätssystem in China ist starr.“ Letztendlich sind einzelne Wissenschaftler gezwungen, schmerzhafte Kompromisse zwischen den beiden Ländern abzuwägen, die um Talente konkurrieren. „Sie sind zwischen den Fronten gefangen“, sagte Xie.

Lu berichtete aus Taipeh, Taiwan. Lyric Li in Seoul und Carolyn Y. Johnson in Washington haben zu diesem Bericht beigetragen.

Wir testen zurzeit maschinelle Übersetzungen. Dieser Artikel wurde aus dem Englischen automatisiert ins Deutsche übersetzt.

Dieser Artikel war zuerst am 7. November 2025 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.

Rubriklistenbild: © Katrina Northrop/The Washington Post