Trump kürzt der Wissenschaft in den USA massiv die Gelder. Wie die Forscherinnen und Forscher damit umgehen – und welche langfristigen Konsequenzen das hat.

WORCESTER, Massachusetts – Anastasia Khvorova steht an der Schwelle zu einer enormen wissenschaftlichen Chance. Ihr Labor an der Chan Medical School der University of Massachusetts nutzt modernste RNA-Biologie mit einem Ziel: Krankheiten zu heilen – solche, die Menschen ihrer Erinnerungen berauben oder schwangere Frauen gefährden. In letzter Zeit sieht sie überall um sich herum Gefahren.

Im Flur trifft sie einen Weltklasse-Chemiker nach dem anderen, deren Gehälter aus Bundesmitteln finanziert werden, die die Trump-Regierung drastisch kürzen will. Viele sind Einwanderer wie sie selbst, die nicht mehr sicher sind, ob Amerika das beste Land der Welt für die Wissenschaft ist – oder ob sie hier willkommen sind. Khvorova hat ihre Karriere mit mutigen Ideen aufgebaut, aber wenn die Kürzungen der Bundesmittel für die Wissenschaft weitergehen, wird sie ihre Ambitionen zurückschrauben müssen.

„Was gerade passiert, ist absolut selbstmörderisch“, sagt Khvorova leise in einem Englisch mit russischem Akzent. „Ich werde keine Medikamente mehr entwickeln. Ich werde mein Labor von 30 auf fünf Mitarbeiter verkleinern. Ich werde keine Wissenschaftler mehr ausbilden.“

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Mit erstaunlicher Geschwindigkeit hat die Trump-Regierung in den letzten sechs Monaten Forschungsgelder gekürzt, Zuschüsse gestrichen und die Bundesfinanzierung gestoppt und damit eine 80-jährige Partnerschaft zwischen der Regierung und den Universitäten destabilisiert, die die Vereinigten Staaten zu einer wissenschaftlichen Supermacht gemacht hat. Die politischen Wendungen mögen abstrus klingen, aber für die Forscher steht alles auf dem Spiel.

Wissenschaftler entwickeln Heilmittel im US-Labor – doch wie lange noch?

Im Labor von Khvorova herrscht täglich reges Treiben. Wissenschaftler versuchen, Heilmittel für die Huntington-Krankheit zu entwickeln oder den mit dem Alter einhergehenden Muskelabbau aufzuhalten. Langfristig? „Ich habe keine Ahnung“, sagte Khvorova.

Die Trump-Regierung stellt ihre Änderungen als gezielte Korrekturen dar. Laut Regierungsvertretern werden Fördermittel gestrichen, weil sie Themen betreffen, mit denen die Regierung nicht einverstanden ist, wie beispielsweise die Förderung der Vielfalt in der Wissenschaft. Die Mittel für bestimmte Universitäten wurden eingefroren, weil sie laut der Regierung jüdische Studenten nicht geschützt haben. Die Grundlagenforschung werde weiter florieren, versprechen Trump-Beamte.

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„Das Geld, das in die Grundlagenforschung und die Zukunftsforschung fließt, muss auch dafür verwendet werden und nicht für den bürokratischen Aufwand, der so oft mit geförderter Forschung einhergeht“, sagte Michael Kratsios, Direktor des Büros für Wissenschaft, Technologie und Politik im Weißen Haus, in einer Rede vor der National Academy of Sciences im Mai.

Donald Trump kürzt Mittel für die Wissenschaft drastisch

Im Gegensatz dazu kam ein aktueller Bericht der American Association for the Advancement of Science zu dem Ergebnis, dass Präsident Donald Trumps Haushaltsantrag für 2026 – einschließlich einer Kürzung der Mittel für die National Institutes of Health um 40 Prozent – das Portfolio der Grundlagenforschung des Landes um etwa ein Drittel reduzieren würde. Ein neuer Bericht des Congressional Budget Office ergab, dass eine Kürzung des NIH-Budgets um 10 Prozent dazu führen würde, dass pro Jahr zwei Medikamente weniger entwickelt würden, ein allmählicher Rückgang, der sich innerhalb von 30 Jahren voll auswirken würde.

Die Wissenschaftsagenda der Trump-Regierung stößt vor Gericht, im Kongress und auf Bundesstaatenebene auf Widerstand, aber die Auswirkungen sind in Forschungseinrichtungen im ganzen Land zu spüren. Am 1. August hatte die Chan Medical School aufgrund langer Verzögerungen bei den National Institutes of Health ein Finanzierungsdefizit von 37 Millionen Dollar.

Khvorova ist es nicht fremd, unter schwierigen Bedingungen wissenschaftlich zu arbeiten. Sie wurde in den letzten Tagen der Sowjetunion an der Moskauer Staatlichen Universität ausgebildet, als es manchmal kein warmes Wasser, keine Reagenzien für Experimente und keine Gehälter gab. Aber selbst das hat sie nicht auf die abrupten politischen Kurswechsel vorbereitet, die das einzigartige amerikanische Forschungssystem bedrohen.

Auswirkungen werden Jahrzehnte lang bemerkbar sein

Die Auswirkungen dieser Umbrüche werden sich über Jahrzehnte hinweg bemerkbar machen, da niemand vorhersagen kann, welche wissenschaftlichen Durchbrüche im Labor zu weltverändernden Innovationen führen werden. Khvorovas Arbeit baut auf jahrelanger, staatlich finanzierter Forschung an mikroskopisch kleinen, im Boden lebenden Fadenwürmern auf, die gezeigt hat, dass kurze RNA-Stränge wie Dirigenten einer Symphonie funktionieren, indem sie die Aktivität von Genen steuern und deren Lautstärke herunterregeln.

Worcester, eine ehemalige Industriestadt in Zentral-Massachusetts, ist die Heimat von zwei Nobelpreisträgern und einem RNA-Therapeutika-Institut, aus dem 12 Start-ups hervorgegangen sind. Alnylam Pharmaceuticals, ein Unternehmen, das auf dem ursprünglich in Laboren der Chan Medical School und der Carnegie Institution of Washington entdeckten Phänomen basiert, hat sechs Medikamente entdeckt, die nun für Krankheiten wie seltene genetische Erkrankungen und hohen Cholesterinspiegel zugelassen sind. Die Marktkapitalisierung des Unternehmens ist auf über 50 Milliarden US-Dollar gestiegen, und es beschäftigt 2200 Mitarbeiter.

Grundlagenforschung „ist fast wie der Sauerteig, wenn man Sauerteigbrot backt. Ohne ihn kann man kein Brot backen“, sagte John Maraganore, der Alnylam fast zwei Jahrzehnte lang leitete, bevor er 2021 zurücktrat. In den labyrinthartigen, etwas überfüllten Labors der Chan Medical School arbeiten Wissenschaftler an hochmodernen Geräten mit ausgefallenen Namen wie „Dr. Oligo“ und synthetisieren damit RNA-Stränge zur Behandlung tödlicher Formen von Demenz oder Muskelschwund.

„Mädchen wollen einfach nur (NIH-)Fördermittel“

Unter sterilen Abzugshauben züchten sie Millionen von Mausleberzellen für Experimente. In einem kleinen Raum namens „Wurmloch“, der mit bunten Würmern dekoriert ist, die wie Eiszapfen vom Türrahmen hängen, zoomt Victor Ambros, ein mit dem Nobelpreis ausgezeichneter Wurmforscher, auf mutierte Rundwürmer, die sich über ein gelbliches Agargel winden.

Im Gegensatz zur Harvard University, deren Finanzmittel in Milliardenhöhe von der Trump-Regierung gekürzt wurden, ist Chan nicht ins Visier geraten. Aber auch sie bleibt nicht verschont. Wie Hunderte andere Einrichtungen in ganz Amerika wird sie Tag für Tag und Woche für Woche durch die beispiellosen Bemühungen der Trump-Regierung, die wissenschaftlichen Einrichtungen zu verkleinern und umzustrukturieren, aus dem Tritt gebracht.

Fast jedes Experiment und jedes Gespräch ist von Unsicherheit geprägt. Anstelle von wissenschaftlichen Skizzen prangen Slogans an der mattierten Glaswand eines Büros:

„Wir wollen wissenschaftliche Daten, keine alternativen Fakten!“

„Mädchen wollen einfach nur (NIH-)Fördermittel“

„Wissenschaft statt Schweigen!“

Etwa 200 Mitarbeiter wurden entlassen oder beurlaubt

Mehr als ein Dutzend der mehreren hundert NIH-Förderungen wurden gekürzt, obwohl sie in Rechtsstreitigkeiten über die Maßnahmen der Trump-Regierung verwickelt sind. Etwa 200 Mitarbeiter wurden entlassen oder beurlaubt, das sind etwa 3 Prozent der 6.500 Mitarbeiter der medizinischen Fakultät. Seit März gilt ein Einstellungsstopp. Die Zulassungen von fast 90 jungen Biomedizinern wurden zurückgezogen, allerdings konnten 13 Plätze für den nächsten Jahrgang gerettet werden.

„Wir haben dieses Gefühl extremer Unsicherheit, in einem Kontext, in dem wir uns zuvor auf ein robustes System verlassen konnten, ein leistungsorientiertes System, das aus den richtigen Gründen vorhersehbar war – die beste Wissenschaft wird finanziert“, sagte Ambros, der sich im vergangenen Jahr den Nobelpreis für Medizin teilte. Jesse Lehman, ein Doktorand, der sich mit der Geschwindigkeit und Dynamik der Immunabwehr gegen Krankheitserreger beschäftigt, wurde von der Wissenschaft begeistert, als er zum ersten Mal den Rausch verspürte, etwas zu entdecken, was noch niemand wusste.

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In diesem Beruf gibt es keine Garantien – der Wettbewerb um staatliche Fördermittel ist außerordentlich hart. Was das System jedoch antreibt, ist seine Zuverlässigkeit. Die Bundesregierung finanziert Jahr für Jahr die besten Forschungsprojekte, und Wissenschaftler bemühen sich um Fördermittel, ohne befürchten zu müssen, dass der Geldgeber das Interesse an Neurowissenschaften oder Immunologie verliert und stattdessen lieber eine Sportmannschaft kauft. Doch nun könnte die staatliche Förderung von einem Moment auf den anderen weg sein. „Ich habe Angst, dass die Karriere, für die ich zehn Jahre lang gearbeitet habe, vielleicht nicht mehr tragfähig ist“, sagte Lehman.

Der 20-jährige Weg zum Erfolg

In Lehrbüchern ist Wissenschaft ein stetiger Fortschritt. Im Labor ist es ein iterativer Prozess – voller Umwege und Sackgassen, die sich manchmal als Überraschungen herausstellen, die das Fachgebiet vorantreiben. Im Jahr 2006 erhielt der Chan-Biologe Craig Mello gemeinsam mit dem Biologen Andrew Fire von der Stanford University den Nobelpreis für die Entdeckung eines Phänomens namens RNA-Interferenz: Kurze Doppelstränge von RNA können Gene zum Schweigen bringen. Es handelt sich um einen tiefgreifenden biologischen Mechanismus, der nicht nur winzigen Würmern, sondern auch Menschen gemeinsam ist. Andere Wissenschaftler bauten auf dieser Arbeit auf und weckten das Interesse von Risikokapitalgebern und Pharmaunternehmen.

Viele menschliche Krankheiten werden durch fehlerhafte Gene verursacht. Was wäre, wenn Ärzte ihren Patienten statt der Behandlung ihrer Symptome Medikamente verabreichen könnten, die nur die problematischen Gene ausschalten? Mehr als eine Milliarde Dollar floss in Start-ups, aber die Biologie erwies sich als etwas komplizierter. Die Begeisterung der Investoren verflüchtigte sich. Alnylam, ein RNAi-Unternehmen, begann unter dem Wert seiner Barreserven zu handeln, was bedeutete, dass die Investoren seine Aktien für weniger wertvoll hielten als das Geld, das es auf der Bank hatte.

„Krankheit kennt keine politischen Grenzen“

Jahrelange wissenschaftliche Arbeit – darunter viel Chemie – verwandelte schließlich einen tiefgreifenden biologischen Mechanismus in eine neue Klasse sicherer und wirksamer Medikamente. „Krankheit kennt keine politischen Grenzen“, sagte Phillip Zamore, Mitbegründer von Alnylam und Professor für Biomedizin. „Jeder hat eine bessere Behandlung für seine Krankheit verdient, und ich möchte das einfach möglich machen. Und das kann ich nicht, wenn mein Labor, meine Universität und die Forschungsmöglichkeiten meiner Kollegen zerstört werden.“

In den letzten Jahren sind mehrere Biotech-Unternehmen aus Chan hervorgegangen, darunter Comanche Biopharma, das sich auf die Behandlung von Präeklampsie – einer Komplikation während der Schwangerschaft – konzentriert, und Atalanta Therapeutics, das nach Heilungsmöglichkeiten für neurodegenerative Erkrankungen sucht.

Khvorova, Mitbegründerin beider Unternehmen, kam Mitte der 1990er Jahre mit sehr wenig Geld in die Vereinigten Staaten, um einen Punkt auf ihrem Lebenslauf abzuhaken und ein oder zwei Jahre zu bleiben. Stattdessen wurde sie, wie sie selbst sagt, zu einem „typischen Beispiel für den amerikanischen Traum“. Sie ist Erfinderin und hält fast 250 Patente. Gerade hat sie einen der renommiertesten Preise in der biomedizinischen Forschung gewonnen, dotiert mit 2,7 Millionen Dollar. Sie sollte auf dem Gipfel des Erfolgs stehen.

Doch als sie kürzlich an einem Dienstag zu ihrem Labor ging, deutete sie traurig auf eine Sammlung leerer Champagnerflaschen, die hoch oben auf den Schränken in der Lounge standen. Jede Flasche, erklärte sie, stehe für einen ausgebildeten Doktoranden – eine Erinnerung daran, dass die meisten Bewerber für den nächsten Jahrgang abgelehnt worden waren.

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Dieser Artikel war zuerst am 11. August 2025 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.

Rubriklistenbild: © Kate Wool/The Washington Post