Mikroplastik wurde in der Luft entdeckt und im menschlichen Körper. Trotzdem kann die Forschung nicht sagen, wie es sich auf die Gesundheit auswirkt.

Für Dick Vethaak kam der „Aha“-Moment, als Mikroplastik in der Luft entdeckt wurde. Es war 2015, und der Ökotoxikologe und emeritierte Professor an der VU Amsterdam wusste bereits, dass die winzigen Plastikteile im Meer und in Meeresfrüchten wie Fischen und Muscheln vorkommen können. Doch dann fanden Forscher auf einem Dach einer Pariser Universität Mikroplastik, das in der Luft schwebte.

Es wurde klar, dass der Mensch nicht nur kleine Mengen Mikroplastik konsumiert: Er könnte es auch einatmen. Vethaaks Team begann, im menschlichen Körper nach Mikroplastik zu suchen - im Blut, in den Organen und im Gewebe. „Die Ergebnisse waren ziemlich schockierend“, sagte er.

Die Wissenschaftler fanden Mikroplastik - oder ihre winzigeren Vettern, die Nanoplastiks - in der menschlichen Plazenta, im Blut, in der Leber, im Herzen und im Darm. In einer kürzlich durchgeführten Studie wurde Mikroplastik in jeder einzelnen der 62 untersuchten Plazentas gefunden; in einer anderen Studie wurde es in jeder untersuchten Arterie gefunden.

Was richtet Mikroplastik im menschlichen Körper an?

Doch trotz all dieser Forschungen haben die Wissenschaftler immer noch keine klare Vorstellung davon, was diese Materialien im menschlichen Körper anrichten. Mikroplastik könnte uns anfälliger für Krebs, Herz- und Nierenkrankheiten machen; es könnte ein Faktor bei der Alzheimer-Krankheit sein oder die Fruchtbarkeit beeinträchtigen. Im Moment wissen die Wissenschaftler jedoch noch nichts davon - und sie befinden sich in einem Wettlauf mit der Zeit. Und da jedes Jahr Hunderte von Millionen Tonnen Plastik in die Umwelt gelangen, ist es ein Wettlauf, den sie vielleicht verlieren werden.

„Ich sage es nur ungern, aber wir stehen noch ganz am Anfang“, sagt Phoebe Stapleton, Professorin für Pharmakologie und Toxikologie an der Rutgers University. Über viele Jahrzehnte hinweg haben Wissenschaftler Dinge wie DDT, Zigarettenrauch und Luftverschmutzung mit Krebs, Herzkrankheiten, Atemwegsproblemen und vielem mehr in Verbindung gebracht. Diese Bemühungen erforderten jahrelange sorgfältige wissenschaftliche Untersuchungen und Analysen, die nach Ansicht vieler Wissenschaftler im Vergleich zu der Herausforderung, Mikroplastik zu entschlüsseln, verblasst sind.

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Es gibt nicht nur eine Art von Mikroplastik

„Zigaretten sind definitiv einfacher als Mikroplastik“, sagt Sherri Mason, Direktorin für Nachhaltigkeit an der Penn State Behrend in Erie, Pa. Ein Teil des Problems besteht darin, dass es nicht nur eine Art von Mikroplastik gibt. Die winzigen Kunststoffpartikel, die sich von Dingen wie Wasserflaschen und Imbissbehältern lösen, können aus Polyethylen, Polypropylen oder dem mundverschlingenden Polyethylenterephthalat bestehen. Sie können die Form von winzigen Kugeln, Bruchstücken oder Fasern haben.

Hinzu kommen die chemischen Zusätze, die den Kunststoff flammhemmend, flexibel oder leichter abbaubar machen. In einer Studie aus dem Jahr 2021 identifizierten Forscher in der Schweiz mehr als 10.000 Chemikalien, die bei der Herstellung von Kunststoffen verwendet werden - von denen über 2.400 potenziell bedenklich“ für die menschliche Gesundheit sind. Kunststoffe können auch andere Chemikalien enthalten, die nicht an ihrer Herstellung beteiligt sind: so genannte „Anhalter“, die von den Kunststoffen aufgenommen und später möglicherweise in den menschlichen Körper freigesetzt werden.

„Wir haben es hier mit einem völlig unbekannten Cocktail von Chemikalien zu tun, die sich auf diesen Mikroplastiken befinden“, so Frederick vom Saal, emeritierter Professor für Biologie an der Universität von Missouri. Die Herausforderung für die Wissenschaftler besteht also darin, einen Zusammenhang zwischen Mikroplastik und menschlicher Gesundheit für eine schwindelerregende Vielzahl von Substanzen zu finden: möglicherweise für jede Kombination von chemischen Zusätzen, Kunststoffmaterial, Form, Größe und Organ des Körpers.

„Um sagen zu können, dass wir eine Auswirkung auf die Gesundheit haben, müssen wir eine direkte Korrelation zwischen einem Produkt und einer gesundheitlichen Auswirkung haben“, sagte Stapleton. „Das ist sehr eng, diese gerade Linie. Es gibt so viele verschiedene gesundheitliche Folgen, und wir finden diese Partikel in so vielen verschiedenen Geweben“.

Die Forscher sind noch dabei, ihre Techniken zu verfeinern, um überhaupt Kunststoffe - insbesondere Nanokunststoffe - im Körper zu finden. Die Wissenschaftler müssen die winzigen Partikel beleuchten und anhand des Lichts, das von ihnen gestreut wird, feststellen, um welches Material es sich handelt. Doch die Identifizierung der Partikel ist nur die halbe Miete - die Forscher müssen wissen, wie viele es sind, wie lange sie im Körper verweilen und welche Chemikalien sie möglicherweise mit sich führen. Erst dann können sie versuchen, diese Partikel mit menschlichen Krankheiten in Verbindung zu bringen. „Das ist der Punkt, an dem es so frustrierend wird“, sagte Mason.

Mikroplastik verkompliziert Dinge, die die Wissenschaft zu wissen glaubt

Mikroplastik verkompliziert auch Dinge, von denen Wissenschaftler dachten, sie wüssten sie. Die Gesundheitsrisiken der Luftverschmutzung zum Beispiel sind seit Jahren gut dokumentiert, aber jetzt stellen Forscher fest, dass auch Mikroplastik in der Luftverschmutzung enthalten ist. Eine Studie aus dem Jahr 2019 legt nahe, dass Menschen in einem Zeitraum von 24 Stunden bis zu 272 Mikroplastikteile einatmen können. „Das hatten wir gar nicht auf dem Radarschirm“, sagt Lukas Kenner, Professor für Pathologie an der Medizinischen Universität Wien.

Wissenschaftler haben einige Hinweise darauf, dass Mikroplastik uns krank machen könnte. In Laborversuchen wurde festgestellt, dass Mikroplastik, das menschlichen Zellen zugefügt wurde, Zelltod, Gewebeschäden und allergische Reaktionen auslöst. In einer letzte Woche veröffentlichten Studie fanden Forscher in Neapel heraus, dass Patienten mit Herzerkrankungen, die Mikroplastik in ihrem Gewebe hatten, ein doppelt so hohes Risiko hatten, einen Herzinfarkt oder Schlaganfall zu erleiden oder innerhalb von drei Jahren zu sterben. In einer anderen Studie wiesen Mäuse, die Mikroplastik ausgesetzt waren, „demenzähnliche“ Verhaltensänderungen auf.

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Viele der Chemikalien in Kunststoffen können auch Krebs verursachen oder den Hormonhaushalt stören. „Wir wissen mit Sicherheit, dass es eine umfangreiche Literatur über die Auswirkungen von Phthalaten, BPA, PCBs und Flammschutzmitteln auf den Menschen gibt“, sagte vom Saal. „Wir wissen genug über einige der wirklich schlimmen Akteure.“

Aber Wissenschaftler sagen, dass Laborforschung an Mikroplastik mit Mäusen oder menschlichen Zellen nicht dasselbe ist wie das Verständnis dafür, wie sich die winzigen Plastikteile im Körper bewegen und anreichern. „Wahrscheinlich werden wir im Laufe des nächsten Jahrzehnts viele gute Daten erhalten“, so Mason. „Aber wir werden nie alle Antworten haben.“

Mikroplastik und die menschliche Gesundheit

Kimberly Wise White, Vizepräsidentin für regulatorische und wissenschaftliche Angelegenheiten beim American Chemistry Council, einer Handelsgruppe der Industrie, sagte, dass diese Laborstudien nur begrenzt auf den Menschen in der realen Welt übertragbar seien. „Das Verständnis der potenziellen Auswirkungen von Mikroplastik auf die menschliche Gesundheit ist besonders kompliziert, da viele Variablen wie die Ernährung, das Verhalten und die mögliche Exposition gegenüber bekannten Umweltstressoren eine Rolle spielen“, fügte sie hinzu.

Kunststoffe stellen die Wissenschaftler vor eine fast unlösbare Aufgabe: Sie müssen die gesundheitlichen Auswirkungen von Tausenden von verschiedenen Chemikalien, Formen und Größen verstehen, während sie sich in der Umwelt anreichern. Im Jahr 1950 wurden weltweit 2 Millionen Tonnen Kunststoff produziert; 2019 waren es bereits 460 Millionen Tonnen. Und wenn sich dieses Plastik zersetzt, zerfällt es in immer kleinere Teile, die leichter in den menschlichen Körper gelangen können. „Es ist fast wie eine generationenübergreifende Anhäufung“, sagte Stapleton. „Vor vierzig Jahren gab es noch nicht so viel Plastik in der Umwelt wie heute. Wie wird das in 20 Jahren aussehen?“

Vom Saal ist der Meinung, dass Behörden wie die Food and Drug Administration (FDA) schneller handeln müssen, um die Menge an verschiedenen Chemikalien zu begrenzen, die in Dinge wie Lebensmittelverpackungen gelangen. Die FDA hat vor kurzem angekündigt, dass die Unternehmen die Verwendung von Chemikalien für die Ewigkeit“ in Lebensmittelverpackungen, die fett-, öl- und wasserbeständig sind, freiwillig auslaufen lassen, was mehr als 18 Monate dauern könnte.

„Es gibt keine Möglichkeit für Leute wie mich, Tausende von Chemikalien in Produkten aufzuspüren“, sagte vom Saal. „Es kann keine Sicherheit geben, wenn man keine Ahnung hat. Wissenschaftler sagen, dass die Regierungen damit beginnen sollten, Kunststoffe zu bremsen - auch wenn ihre gesundheitlichen Folgen noch nicht vollständig bekannt sind. „Ich bin Arzt, und wir haben unseren Grundsatz: ‚Schädige niemanden‘“, sagte Kenner. „Wenn man einfach überall Plastik verschüttet und keine Ahnung hat, was man tut, verstößt man genau gegen diesen Grundsatz“.

Die Wissenschaftlerin Mason von der Penn State University ist der Meinung, dass wir es jetzt rechtfertigen können, damit zu beginnen, den Fluss von Kunststoffen in die Umwelt zu verlangsamen. „Ich denke, wir haben genug Daten, um einen vorsorglichen Ansatz zu wählen“, sagte sie.

Sie befürchtet jedoch, dass sich, wie im Falle der Zigaretten, Stimmen aus der Industrie und Zweifler wehren könnten, die das Tempo der Regulierung verlangsamen und es zulassen, dass Kunststoffe noch jahrelang die Umwelt verschmutzen - und in den menschlichen Körper gelangen. „Wir müssen handeln, bevor wir alle Antworten haben“, sagte sie. „Aber ich bin mir nicht sicher, dass wir das tun werden.

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Dieser Artikel war zuerst am 11. März 2024 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.

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