Viele Gletscher sind schon verschwunden oder auf dem Weg dorthin – hauptsächlich durch den Klimawandel. Wissenschaftler halten die dramatischen Veränderungen fest.
Gideon Brosowsky freute sich darauf, seinen ersten Gletscher zu sehen, und träumte von einem massiven Eis, wie er es im Film „Titanic“ gesehen hatte. Doch als der angehende High-School-Schüler im August auf einer Familienkreuzfahrt am Juneau Icefield in Alaska ankam, sanken seine Erwartungen. „Okay, wo ist der Gletscher?“, fragte er. Seine Mutter zeigte auf ein „kleines, winziges Stück Eis“ auf einem Berg. Er erkannte den Gletscher im Vergleich zu den historischen Bildern in den örtlichen Museen kaum wieder. Noch vor 20 Jahren war die Landschaft viel beeindruckender.
„Ich war ungläubig“, sagte Brosowsky. „Ich ging davon aus, dass die globale Erwärmung diese Gletscher nach und nach auffrisst, aber das Tempo war viel schneller, als ich erwartet hatte.“ Wenn das jetzt noch nicht beeindruckend ist, so Brosowsky, dann stellen Sie sich vor, was die Leute in ein paar Jahrzehnten denken werden. Vielleicht ist es dann weg.
The Washington Post vier Wochen gratis lesen
Ihr Qualitäts-Ticket der washingtonpost.com: Holen Sie sich exklusive Recherchen und 200+ Geschichten vier Wochen gratis.
Aber Brosowsky war nicht bewusst, wie viele Gletscher um ihn herum bereits verloren gegangen waren. Als der Teenager die schrumpfende Größe eines Gletschers beklagte, waren seit 2005 bereits mindestens 64 Gletscher in dem Eisfeld weggeschmolzen. Seit Jahrzehnten warnen Wissenschaftler davor, dass die Gletscher schmelzen - eine der erkennbarsten Folgen der Erderwärmung. Doch nun sind viele geschmolzen.
Nie dagewesene Wärme lässt viele Gletscher schmelzen
Venezuela ist jetzt gletscherfrei und hat dieses Jahr seinen letzten Gletscher verloren. Neuseeland hat mindestens 264 Gletscher verloren. Der Westen der Vereinigten Staaten hat seit Mitte des 20. Jahrhunderts etwa 400 Gletscher verloren. Schweizer Forscher zählten mehr als 1.000 kleine Gletscher. In Ostafrika sind insgesamt weniger als 2 Quadratkilometer Gletschereis übrig geblieben.
Die Gletscher schmelzen – So verändert der Klimawandel die Erde
Gebirgsgletscher sind im Laufe der Geschichte hier und da verschwunden, aber die Zahl der verschwundenen Gletscher ist in den letzten Jahrzehnten sprunghaft angestiegen - als Perioden nie dagewesener Wärme viele kleine, manchmal namenlose Gletscher schmelzen ließen. Während sich die Wissenschaftler mit der Frage auseinandersetzen, wann ein Gletscher seine Bezeichnung verliert, signalisiert die Veränderung das seit langem gefürchtete Fortschreiten der nächsten Phase der globalen Erwärmung: den Gletscherschwund.
Ähnlich wie bei der Dokumentation einer aussterbenden Spezies kartieren Wissenschaftler zum ersten Mal die durch den Klimawandel verschwundenen Gletscher weltweit. Es ist eine lebende Liste der toten Gletscher.
Die erste Beerdigung eines verschwundenen Gletschers
An einem Sonntag im August 2019 wanderten rund 100 Menschen etwa zwei Stunden lang auf den Gipfel eines isländischen Vulkans, um an einer Beerdigung für einen verschwundenen Gletscher teilzunehmen. Der Okjökull (übersetzt „Ok-Gletscher“), der sich einst dort befand , war fünf Jahre zuvor auf ein dünnes, stagnierendes Stück Eis reduziert worden. Er war der erste Gletscher des Landes, der aufgrund des Klimawandels verschwunden ist, aber damals gab es kaum Anerkennung. Einige Menschen wollten auch Jahre später noch lautstark an diesen Moment erinnern.
„Ein Teil dessen, was uns an Island interessierte, war das Paradoxon. Wie empfinden die Menschen den Verlust des Eises, wenn Island der Name ihres Landes ist?“, sagte Dominic Boyer, Kulturanthropologe an der Rice University, der einen Dokumentarfilm über Okjökull mitproduziert und die Beerdigung zusammen mit seiner Kollegin Cymene Howe organisiert hatte. Die Trauernden verabschiedeten sich mit Schweigeminuten, Gedichten und Reden zum Kampf gegen den Klimawandel. Kinder brachten am Ort des Geschehens eine Gedenktafel an, auf der der damalige Kohlendioxidgehalt in der Atmosphäre vermerkt ist: 415 Teile pro Million, etwa 20 Prozent mehr als 1979.
Auf der Gedenktafel stand eine Botschaft für künftige Generationen: Dieser Moment ist dazu da, um anzuerkennen, dass wir wissen, was geschieht und was getan werden muss. Nur Sie wissen, ob wir es geschafft haben.
Wissenschaftler beginnen mit der Dokumentation der verschwundenen Gletscher
Wochen später nahmen 250 Personen an einer Beerdigung des Pizolgletschers in den Schweizer Glarner Alpen teil. Der Schweizer Glaziologe Matthias Huss, der den kleinen Gletscher mehr als 50 Mal besucht hat, sah, wie der Gletscher nach einem warmen Jahr 2018 zu bröckeln begann. Im Jahr 2019 betrachtete er ihn nicht mehr als Gletscher. Es kommt nicht oft vor, dass Glaziologen an einer Beerdigung für ihr Forschungsthema teilnehmen. Aber Huss sagte, die von der Schweizerischen Vereinigung für Klimaschutz organisierte Veranstaltung sei eine „interessante Zeremonie zum Gedenken an das Verschwinden dieses Gletschers gewesen, die auch ein gewisses öffentliches Interesse hervorgerufen hat.“
Die Zeremonien ermöglichten es den Gemeinden, sich mit den gefrorenen Relikten zu verbinden, aber auch das Bewusstsein der Wissenschaftler zu schärfen, damit sie mit der Dokumentation dieser verschwundenen Gletscher beginnen. Die Beerdigung in Island zum Beispiel hat Glaziologen dazu veranlasst, nicht nur den Gletscherrückgang zu bewerten, sondern auch die toten Gletscher zu zählen, so Howe, Anthropologe und Professor an der Rice University.
Wissenschaftler wissen nicht, wie viele Gletscher auf der ganzen Welt verschwunden sind, aber zumindest haben einige Gruppen damit begonnen, Inventare zu erstellen, um eine bessere Vorstellung davon zu bekommen. Letztes Jahr fügte eine führende Datenbank zur Verfolgung von Gletschern, Global Land Ice Measurements from Space (GLIMS), eine „erloschene Schicht“ mit etwas mehr als 150 erloschenen Gletschern hinzu, hauptsächlich in den Vereinigten Staaten und Europa. Im August erstellten Howe und Boyer eine „Global Glacier Casualty List“ mit 15 erloschenen und gefährdeten Gletschern auf der ganzen Welt, einschließlich Südamerika, Asien und Indien, von denen einige nicht auf der GLIMS-Karte verzeichnet sind.
Andrew Fountain, Glaziologe an der Portland State University, hat die erste Bestandsaufnahme der Gletscher im Westen der Vereinigten Staaten vorgenommen und berechnet, dass seit Mitte des 20. Jahrhunderts mindestens 400 Gletscher verschwunden sind. Huss, der den Verlust von 1000 Gletschern allein in der Schweiz schätzte, rechnete hoch, dass weltweit vielleicht 10.000 Gletscher verschwunden sind. Chinesische Glaziologen sagen, dass ihr Land allein mehr als 8000 Gletscher verloren hat.
Während die Wissenschaftler diese Veränderungen verfolgen, müssen sie auch feststellen, wann ein Gletscher aufhört zu existieren.
Was ein Gletscher ist
Auf einer Kreuzfahrt mit seiner Familie in Alaska hörte Brosowsky seinem Reiseführer zu, der ihm die Eisplatten in der Glacier Bay zeigte. Einige waren unverkennbar große, prächtige Gletscher, aber andere sahen nur wie kleine Eisbänder aus. „Meiner Meinung nach ist es den echten Gletschern gegenüber ziemlich unhöflich, wenn wir alles so als Gletscher bezeichnen“, scherzte Brosowsky. Nicht alles Eis ist ein Gletscher. Laut Definition ist ein Gletscher im Wesentlichen ein sich bewegender Fluss aus Eis, der sich über Jahre hinweg durch die Verdichtung von Schnee gebildet hat. Die Bewegung, die bergab fließt, ist für einen Menschen, der darüber läuft, unmerklich, aber Wissenschaftler können den Fluss mit Instrumenten messen, so Fountain.
Wenn ein Gletscher zu klein wird und sich nicht mehr bewegt, ist er kein Gletscher mehr. Tatsächlich ist die wissenschaftliche Bezeichnung für ein stagnierendes Stück Eis „tot“. Wann ein ganzer Gletscher für tot erklärt wird, hängt von der Region ab und variiert in den verschiedenen Ländern in Bezug auf Größe und Abflussschwellen. Abgesehen von den technischen Aspekten gibt es noch weitere offensichtliche Anzeichen dafür, dass die Gletscher vor unseren Augen zu schwinden beginnen.
Den „Tod“ eines Gletschers sehen
In den letzten 41 Jahren hat der Glaziologe Mauri Pelto jedes Jahr den Ice Worm Glacier im Mount Daniel-Mount Hinman Komplex in Washington besucht und seinen Rückgang aus erster Hand beobachtet. Der kleine Gletscher verlor bis etwa 2015 langsam an Masse, gekennzeichnet durch einen warmen Sommer mit relativ wenig Schneefall. Dann, ab 2021, trieb eine beispiellose Reihe von Eisverlusten den Gletscher schließlich über den Rand. Pelto begann, Felsen am Boden zu sehen, mit Löchern im Muster eines Schweizer Käses. Im Jahr 2023 erklärte er, dass es sich nicht mehr um einen Gletscher handelte. Nur ein Jahr zuvor hatte er das Verschwinden des größeren Hinman-Gletschers beobachtet - nach Tausenden von Jahren waren nur noch ein paar Flecken aus Schnee und Eis übrig.
„Das Ende kam so schnell“, sagte Pelto, Professor am Nichols College. „Egal, ob es sich um ein Haustier oder einen Menschen handelt, wenn sie sich dem Ende nähern, können viele Dinge sehr schnell passieren.“ Pelto hat das Verschwinden von 31 Gletschern im pazifischen Nordwesten persönlich miterlebt, obwohl er sicher ist, dass es noch viel mehr undokumentierte Gletscher gibt. Er erwartet, dass ein weiterer Gletscher im Mount Daniel-Mount Hinman-Komplex, der Foss Glacier, in diesem oder im nächsten Jahr seinen Status verlieren wird.
Für Wissenschaftler hat die Dokumentation erloschener Gletscher oft eine existenzielle Bedeutung. „Mir kam der Gedanke, dass in ein paar Jahrzehnten niemand mehr meine Arbeiten lesen wird, denn wozu die Mühe? Es gibt keine Gletscher mehr“, sagt Fountain und vergleicht die Bestandsaufnahme von Gletschern mit der Dokumentation von Dinosauriern. „Ich dokumentiere, was war.“
Theoretisch können erloschene Gletscher wieder nachwachsen. Realistisch gesehen, scheint das nicht wahrscheinlich zu sein. Im pazifischen Nordwesten, so Pelto, müsste der Schneefall im Durchschnitt vieler Jahre um mindestens 20 Prozent zunehmen, und die Sommer müssten kühler werden. In Anbetracht der Tatsache, dass sich die Erde seit mehr als einem Jahr auf einer Rekord-Hitzestrecke befindet, scheint das nicht in Aussicht zu sein.
„Das anhaltende Verschwinden der kleinsten Gletscher können wir nicht einfach umkehren, selbst wenn wir die [Kohlendioxid-]Emissionen heute stoppen“, sagte Huss. „Für die kleinen Gletscher ist es zu spät.“ Aber für die größeren Gletscher sei es vielleicht noch nicht zu spät, sagte er.
Zur Autorin
Kasha Patel schreibt die wöchentliche Kolumne Hidden Planet, die sich mit wissenschaftlichen Themen rund um die Erde befasst, von unserem inneren Kern bis zu Weltraumstürmen, die auf unseren Planeten gerichtet sind. Sie berichtet auch über Wetter-, Klima- und Umweltthemen.
Wir testen zurzeit maschinelle Übersetzungen. Dieser Artikel wurde aus dem Englischen automatisiert ins Deutsche übersetzt.
Dieser Artikel war zuerst am 25. August 2024 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.